Acontece que foi o primeiro encontro de uma espaçonave da NASA Lucy com o asteróide revelou algo inesperado. A sonda passou pela pequena rocha espacial Dinkinesh, que fica no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, mas Lucy na verdade passou por duas rochas espaciais! A investigação descobriu que Dinkinesh faz parte de um sistema binário.
“Sabíamos que seria o menor asteróide do cinturão principal já visto de perto”, disseram funcionários da NASA. - O fato de serem dois os torna mais emocionantes. Em alguns aspectos, estes asteróides são semelhantes aos asteróides próximos da Terra Didymos e Dymorphos, que foram o alvo da missão. DART, mas há algumas diferenças interessantes que exploraremos."
Lucy foi lançada em outubro de 2021 e seu objetivo é passar por meia dúzia de asteróides troianos orbitando o Sol Júpiter. Estes asteróides são relíquias dos primeiros dias do Sistema Solar, pelo que as observações da sonda irão lançar luz sobre a formação e evolução dos nossos vizinhos espaciais.
Dinkinesh não faz parte do grupo de asteroides troianos, mas o sobrevôo de quarta-feira ainda foi importante para a missão. Ele testou o sistema de rastreamento de Lucy, que permite à sonda rastrear autonomamente um asteróide durante um sobrevôo em alta velocidade.
A espaçonave voou Dinkinesh com uma velocidade relativa de cerca de 16000 km/h. “As imagens mostram que o sistema de rastreamento funcionou conforme planejado, mesmo quando o universo nos apresentou um alvo mais difícil do que esperávamos”, disseram os engenheiros da missão. - Uma coisa é modelar, testar e treinar. Outra coisa é ver como isso realmente acontece."
Embora o encontro tenha sido principalmente uma verificação de sistemas, a sonda ainda conseguiu coletar alguns dados interessantes sobre Dinkinesh. Por exemplo, ele ajudou a determinar o tamanho de dois asteróides. O asteróide maior provavelmente terá 790 metros de diâmetro em seu ponto mais largo, enquanto o menor terá cerca de 220 metros, disse a NASA. No entanto, estas são estimativas preliminares. De acordo com funcionários da NASA, a espaçonave levará cerca de uma semana para enviar para casa todos os dados adquiridos durante o sobrevôo e, depois disso, a equipe da missão precisará de mais tempo para analisar as observações.
O voo foi o primeiro de muitos para Lucy. A sonda retornará agora à Terra para receber um “impulso gravitacional” que a direcionará para seu próximo alvo de asteróide, uma rocha espacial do cinturão principal chamada 52246 Donald Johansson. O próximo sobrevoo será em 2025, após o qual Lucy irá para os Troianos de Júpiter, o primeiro dos quais alcançará em 2027.
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