Décadas de trabalho foram dedicadas ao projeto, construção e lançamento do telescópio espacial James Webb, o maior e mais moderno observatório já criado. NASA sabe uma ou duas coisas sobre a operação de espaçonaves nas condições perigosas do espaço e construiu o Webb de acordo, mas alguns riscos ainda podem reduzir a vida útil do telescópio.
Uma área de particular preocupação foram os confrontos inevitáveis com micrometeoróides - minúsculas partículas de pedra ou metal, que são frequentemente encontradas no espaço. Apesar de seu pequeno tamanho, eles podem causar grandes danos em uma colisão com uma espaçonave devido a suas velocidades extremamente altas.
NASA reforçou o espelho Webb, para que seja capaz de suportar a barragem de impactos de micrometeoróides que experimenta durante sua operação. Até o momento, o espelho principal do telescópio já resistiu a 14 impactos perceptíveis de micrometeoritos, ou seja, cerca de 1 a 2 colisões por mês.
Mike Menzel, engenheiro chefe de sistemas de missão no Centro de Voo Espacial dos EUA. Goddard, da NASA, disse que todos os ataques, exceto um, estavam dentro do orçado e esperado para a construção do Webb. O caso excepcional de que fala Menzel ocorreu no final de maio e, como não estava associado a nenhuma das chuvas de meteoros conhecidas, foi classificado como um evento fortuito que não poderia ser evitado.
No entanto, levou a NASA a reunir um grupo de especialistas para desenvolver um plano para proteger Webb no futuro. Em última análise, este grupo decidiu que as observações futuras seriam planejadas para ficar longe de áreas do céu conhecidas como zona de evasão micrometeoróides.
"Os micrometeoróides que atingem o espelho têm o dobro da velocidade relativa e quatro vezes a energia cinética, portanto, evitar essa direção sempre que possível ajudará a preservar as capacidades ópticas do telescópio e estender sua operação por muitos anos", disse Lee Feinberg, gerente de elementos ópticos do Webb telescópio da NASA.
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Vale a pena notar que isso não significa que o Webb evitará totalmente certas regiões. Em contraste, os objetos na zona de prevenção de micrometeoróides serão capturados em uma época diferente do ano, quando o Webb estiver em um ponto diferente de sua órbita. Alvos críticos que têm uma janela de oportunidade limitada para observar, como aqueles em nosso próprio sistema solar, ainda serão fotografados, se necessário.
A Nasa disse que o ajuste, que será implementado a partir do segundo ano de operação do Telescópio Webb, trará benefícios estatísticos de longo prazo para o observatório.
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