O Telescópio Espacial James Webb, de US$ 10 bilhões, da NASA, foi lançado em 25 de dezembro da Guiana Francesa em um foguete Ariane 5, iniciando uma missão para estudar o universo inicial, os exoplanetas mais próximos e muito mais. No entanto, os membros da equipe do telescópio (e todos nós) terão que ser pacientes, pois Webb tem muito trabalho a fazer antes da implantação.
O telescópio se dirige para o ponto 2 de Lagrange (L2), um ponto gravitacionalmente estável a 1,5 milhão de km do nosso planeta na direção de Marte. O Webb levará 29 dias para chegar lá.
Webb já passou por vários marcos importantes. Por exemplo, cerca de meia hora após o lançamento, ele implantou seus painéis solares e começou a receber energia do Sol. E anteontem, o grande telescópio executou um funcionamento crucial do motor de 65 minutos que o colocou em um curso L2.
Hoje vamos falar sobre seus futuros passos importantes. Embora os cronogramas sejam aproximados, a equipe de Webb enfatizou que o cronograma de lançamento é flexível, portanto, não entre em pânico se os horários e as datas estiverem um pouco errados ou se as coisas não acontecerem fora de sequência.
Logo após o lançamento, o Webb voltará sua antena para a Terra para facilitar a comunicação com seus curadores. Um dia depois, a espaçonave realizará outro funcionamento do motor para refinar sua trajetória para L2. E três dias após o lançamento, a plataforma será abaixada com o enorme escudo solar Webb - uma estrutura de cinco camadas projetada para resfriar o telescópio infravermelho e seus instrumentos. Cada uma das cinco folhas de escudo quando implantadas é do tamanho de uma quadra de tênis, que é grande demais para caber na carenagem de carga útil de qualquer míssil atualmente operacional. Portanto, o escudo solar é lançado em uma configuração compacta e deve ser implantado no espaço.
Este é um processo extremamente complexo. O design do escudo solar tem 140 gatilhos, 70 conjuntos de pivô, 400 polias, 90 cabos e 8 motores de implantação, todos os quais devem funcionar corretamente para que as cinco camadas sejam implantadas. Cinco dias após o lançamento, a cobertura será removida do escudo solar e as hastes serão estendidas um dia depois. A implantação do escudo solar deve ser concluída dentro de oito dias após o lançamento, após os quais os membros da equipe voltarão sua atenção para a ótica. Cerca de 10 dias após o lançamento, o Webb estenderá seu espelho secundário de 0,74 m de largura.
Em seguida, vem a vez do espelho principal Webb de 6,5 m de largura, composto por 18 segmentos hexagonais, lançados de forma dobrada, como o protetor solar. 12-13 dias após o lançamento, as duas "asas" laterais do espelho se espalharão e travarão no lugar, dando à superfície seu tamanho total. Neste ponto, o Webb aceitará a configuração final. O enorme observatório chegará ao seu destino em pouco mais de duas semanas. 29 dias após o lançamento, outro ciclo de motor será executado para entrar em órbita ao redor de L2, onde começará outro conjunto de procedimentos de aceleração.
Dois a três meses após o lançamento, a equipe alinhará os principais segmentos do espelho para atuar como uma única superfície de captura de luz. Este será um trabalho árduo e demorado, pois o espelho deve ser perfeito com uma precisão de 150 nanômetros. (Para comparação: a espessura de uma folha de papel é de cerca de 100 mil nanômetros).
O tempo de observação de Webb será dividido em uma série de projetos selecionados com base nos resultados da avaliação de especialistas por várias agências espaciais.
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