NASA atrasou o lançamento do Telescópio Espacial James Webb, outro atraso para o sucessor do Hubble, embora o objetivo permaneça para o enorme e complexo instrumento chegar ao seu novo lar no espaço até o final do ano. A equipe por trás do projeto do telescópio é uma colaboração entre NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) - anteriormente pretendia lançá-lo em 31 de outubro de 2021.
Este não é o primeiro atraso para o projeto de US$ 10 bilhões. O desenvolvimento começou em 1996 e, na época em que estava planejado para ser lançado em 2007, houve uma grande reforma em 2005 e a construção só começou em 2016. Obstáculos subsequentes, incluindo a pandemia de COVID-19, adiou o lançamento para o final de 2021.
É um instrumento sofisticado que se concentra na luz infravermelha visível de onda longa e de onda média, em vez do foco quase ultravioleta do Hubble. Isso permitirá que ele veja os objetos com um enorme espelho que se abre como uma flor de alta tecnologia e um quebra-sol ainda maior que ajudará a manter toda a estrutura fresca. A NASA e a ESA planejam colocá-lo no ponto L2 Earth-Sun Lagrange.
As conversas sobre um adiamento começaram em meados de maio. A diretora de lançamento do serviço James Webb, Beatrice Romero, disse que houve uma "combinação de diferentes fatores" por trás da mudança. O telescópio ainda precisa concluir o processo de montagem antes de ser enviado para a plataforma de lançamento: é muito grande quando implantado para caber no compartimento de carga do foguete.
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A previsão é que isso aconteça próximo ao final de agosto, mas assim que o Webb chegar à Guiana Francesa serão necessários mais 55 dias para prepará-lo para o lançamento. Isso incluirá o booster Ariane 5, que atualmente está passando por um redesenho de carenagem. Antes que o telescópio possa usar o booster, dois voos de teste estão planejados para garantir que a modificação funcione. Mesmo neste caso, pode haver fatores de atraso adicionais.
A realidade é que o lançamento do Webb não acontecerá até meados de novembro. Talvez a equipe admita que isso pode realmente acontecer em dezembro, embora o objetivo ainda seja lançar o foguete até o final de 2021. Assim que atingir o L2, precisará continuar orbitando-o em uma órbita de halo.
Isso é o que aumentará a vida útil de Webb. Permanecer nessa órbita requer combustível, e quanto a equipe pode carregar a bordo para começar determinará quanto tempo o novo telescópio pode permanecer operacional. O atual plano de missão é de cinco anos – após uma fase de comissionamento de seis meses – com um suprimento de combustível de 10 anos.
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