A recente queda na Terra de enormes foguete chinês temores renovados sobre os perigos dos detritos espaciais, e um projeto Agência Espacial Europeia (ESA) pode ajudar.
A ESA anunciou planos para lançar uma missão de remoção de detritos espaciais em 2025 com a ajuda da startup suíça ClearSpace. A missão, chamada ClearSpace-1, usará um robô experimental de quatro braços para pegar o adaptador de carga auxiliar Vega Vespa deixado pelo veículo de lançamento Vega da ESA em 2013. O pedaço de lixo espacial está cerca de 800 km acima da Terra e pesa cerca de 100 kg. .
A ESA assinou recentemente um contrato de 104 milhões de dólares com a ClearSpace para esta tarefa. A equipe usará o robô ClearSpace-1 para pegar a Vespa da órbita baixa da Terra e arrastá-la para a atmosfera da Terra, onde ambas as espaçonaves simplesmente queimarão. Se tudo correr conforme o planejado, a missão será a primeira a retirar da órbita um pedaço de lixo espacial previamente criado, segundo o comunicado.
A órbita baixa da Terra está repleta de detritos que vão desde satélites inativos até os estágios superiores dos veículos de lançamento. Esses pedaços de detritos espaciais se movem a uma velocidade de dezenas de milhares de quilômetros por hora e podem colidir com satélites ativos e naves espaciais em seu caminho e causar danos. Em velocidades orbitais, até mesmo uma hélice pode atacar com uma força explosiva contra a qual os projetistas da missão não podem se defender; em vez disso, a ameaça deve ser gerenciada por meio da remoção ativa de detritos.
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Esta é a primeira vez que a ESA paga por um contrato de manutenção em vez de comprar e operar diretamente toda a missão. De acordo com um comunicado da agência espacial, esta nova forma de fazer negócios é o primeiro passo para a criação de um novo setor comercial no espaço.
Além do contrato da ESA, a ClearSpace contará com investidores comerciais para cobrir os custos da missão. Como parte do projeto Clean Space Initiative e Active Debris Removal/On-Orbit Maintenance (ADRIOS) da ESA, a agência espacial fornecerá as tecnologias necessárias, incluindo orientação avançada, armas robóticas, navegação, sistemas de controle e inteligência artificial baseada em visão, que habilite o ClearSpace-1 faça uma captura autônoma de seu alvo.
Vega Vespa é o primeiro alvo do ClearSpace-1, dada a sua forma relativamente simples, construção robusta e tamanho. Se tudo correr conforme o planejado, a equipe poderá usar a mesma tecnologia para capturar pedaços maiores e mais complexos de detritos espaciais em missões futuras. A equipe planeja testar primeiro o ClearSpace-1 em uma órbita inferior de cerca de 500 km antes de lançar uma missão para capturar a Vespa em 2025.
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