NASA está explorando a possibilidade de usar uma espaçonave privada para levantar o telescópio óptico Hubble, localizado na órbita da Terra, acima. Isso dará ao influente observatório espacial uma nova vida.
A agência espacial emitiu recentemente um pedido de informações sobre a pesquisa não exclusiva da empresa SpaceX, que propôs a ideia de que o telescópio espacial poderia ser "relançado" para uma órbita mais alta. O pedido surgiu em conexão com o fato de que a NASA não planeja abandonar hubble e quer estender e melhorar o seu trabalho. A solicitação permanecerá aberta até 24 de janeiro de 2023.
Desde que o telescópio começou a operar em 1990, a órbita do Hubble a uma altitude de aproximadamente 540 km acima da Terra diminuiu gradualmente. Movê-lo para uma órbita mais alta e estável pode prolongar significativamente sua vida útil, atrasando o tempo em que a NASA deve tirar o telescópio da órbita ou descartá-lo. Durante as cinco missões do ônibus espacial para atender o Hubble, a agência espacial usou o ônibus espacial para "reiniciar" o telescópio. O último voo desse tipo ocorreu em 2009 e em 2011 NASA aposentou sua frota de ônibus espaciais.
A ideia de elevar o Hubble a uma órbita mais alta usando a espaçonave Dragon sem nenhum custo para o governo foi desenvolvida pela primeira vez SpaceX e o Programa Polaris, um programa de voos espaciais privados usando Dragon e Starship da empresa SpaceX. E vários meses portanto, um acordo sem financiamento foi assinado entre a SpaceX e a NASA para estudar a possibilidade de um "relançamento" do Hubble.
O estudo da SpaceX visa ajudar a NASA a determinar a viabilidade comercial de tal missão, já que a agência ainda não planejou operar ou financiar uma nova missão de manutenção do telescópio. O estudo da SpaceX também deve identificar os desafios técnicos associados a essa manutenção. No entanto, o fato de a pesquisa não ser exclusiva faz com que outras empresas também possam apresentar suas próprias ideias para a manutenção do Hubble, a partir do uso de diferentes foguetes ou espaçonaves.
Como parte da pesquisa, serão coletados dados do próprio telescópio e da espaçonave dragão à SpaceX para avaliar a possibilidade de uma abordagem segura e acoplar com o telescópio espacial antes de transferi-lo para uma órbita estável mais alta. Levará cerca de meio ano para estudar esta questão. A operação de "relançamento" do Hubble demonstrará como prolongar a vida útil de antigos satélites e espaçonaves, especialmente aqueles em órbitas baixas da Terra.
“A SpaceX e o programa Polaris querem ampliar os limites das tecnologias existentes e explorar como as parcerias comerciais podem resolver desafios muito complexos”, disse Jessica Jensen, vice-presidente de envolvimento e integração do cliente da SpaceX. “Missões como o serviço Hubble nos ajudarão a expandir as capacidades espaciais para, em última análise, nos ajudar a alcançar nossos objetivos de nos tornarmos uma civilização multiplanetária que viaja pelo espaço”.
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