Por que a Terra suporta a vida enquanto Vênus e Marte – e até onde sabemos todos os outros planetas do universo – não?
"Esta é uma das questões mais fundamentais em toda a ciência: por que estamos aqui? O Endurance precisa descobrir a resposta para isso”, diz Glyn Collinson, cientista do Goddard Space Flight Center da NASA e investigador principal da missão Endurance da NASA.
A missão Endurance tentará medir o potencial elétrico global da Terra, ou quão fortemente o campo elétrico da Terra "atrai" partículas eletricamente carregadas em nosso ar. Espera-se que esse potencial elétrico seja muito fraco, dificultando a medição – e é uma das razões pelas quais a Terra pode suportar a vida. A janela de lançamento do Endurance na pequena cidade de Nyøllesund em Svalbard, na Noruega, será aberta em 9 de maio.
A Terra é um planeta de água, e esta é uma das principais razões pelas quais a vida pode existir nela. Mas bilhões de anos atrás, você poderia ter dito algo semelhante sobre Vênus. Os cientistas acreditam que Vênus já foi muito mais úmido do que é hoje, mas por razões que ainda não entendemos completamente, ele secou. Descobrir as razões pode apontar para uma diferença fundamental em relação à Terra e revelar um ingrediente oculto na habitabilidade do planeta.
Em 2016, a missão Venus Express da Agência Espacial Europeia revelou a chave para a solução. A espaçonave detectou um potencial elétrico de 10V ao redor do planeta, o que significa que partículas carregadas positivamente estão sendo puxadas para longe de sua superfície. Como um aspirador planetário, esse potencial elétrico pode sugar componentes da água, como o oxigênio carregado positivamente, que é separado dos átomos de hidrogênio quando exposto à luz solar intensa. Eventualmente, esse potencial elétrico pode ter desempenhado um papel na condução da água de Vênus para o espaço.
No entanto, essas descobertas feitas em Vênus levantaram questões sobre a Terra. O potencial elétrico de Vênus é criado pela ionosfera – a camada externa eletricamente carregada de sua atmosfera. Mas a Terra também tem uma ionosfera. A Terra também tem esse potencial elétrico e, em caso afirmativo, por que nossa água ainda existe?
“Achamos que uma das razões pelas quais a Terra pode ser habitável é porque temos um potencial elétrico muito fraco”, disse Collinson. A equipe do Endurance estima que sua força seja de cerca de 0,3 V, cerca de 25 vezes mais fraca que a de Vênus, tão fraca que escapou de todas as tentativas anteriores de medi-la. "É mais fraca que a bateria de um relógio, mas tem que estar lá", acrescentou Collinson.
Uma vez no ar, a missão Endurance medirá os elétrons que saem da atmosfera da Terra - parte de um processo gradual de saída da atmosfera que ocorre há bilhões de anos. Esses elétrons deixam a Terra a uma certa velocidade previsível, mas devem ser um pouco mais lentos pelo potencial elétrico global da Terra. Os instrumentos tentarão medir esse sutil efeito de desaceleração para descobrir o quão forte ele é.
Se tudo correr conforme o planejado, estas serão as primeiras medições do potencial elétrico global da Terra.
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