Os cientistas da NASA estão estudando um asteroide interessante chamado Phaeton, que se comporta como um cometa. Modelos e testes de laboratório recentes mostraram que o asteroide pode emitir vapor de sódio enquanto orbita o Sol. Isso pode explicar o aumento do brilho observado pelos cientistas.
Os cometas são aquecidos pelo Sol enquanto voam para o interior do Sistema Solar, fazendo com que o gelo abaixo de sua superfície evapore para o espaço, criando a cauda icônica do cometa à medida que o gelo evaporado ejeta poeira e rochas no espaço. A composição gelada de um cometa é bem conhecida, assim como é sabido que os asteróides são compostos principalmente de rochas. No entanto, devido ao fato de que os asteróides são compostos principalmente de rochas, eles geralmente não apresentam atividade semelhante à de um cometa.
Um novo estudo mostrou que o asteróide Phaeton pode exibir atividade semelhante à de um cometa, apesar da ausência de quantidades significativas de gelo. Phaeton, que é a fonte da chuva anual de meteoros Geminid (chuva de meteoros com radiante na constelação de Gêmeos. O período de visibilidade dura de 4 de dezembro a 17 de dezembro, a data de atividade máxima é 13 de dezembro. O número horário de meteoros chega a 58 , a velocidade é de 34,4 km/c), tem uma largura de cerca de 5,7 km. Ao se aproximar do Sol, ele se torna regularmente mais brilhante, o que força os cientistas da NASA a procurar respostas para perguntas sobre as razões de seu brilho.
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Um novo estudo descobriu que o sódio é provavelmente a causa do aumento do brilho. Phaethon tem uma órbita alongada de 524 dias, localizada na órbita de Mercúrio. À medida que passa perto do Sol, a superfície do asteróide aquece até cerca de 754,444 °C. A essa temperatura, qualquer água, dióxido de carbono ou monóxido de gelo na superfície teriam desaparecido há muito tempo.
No entanto, devido às altas temperaturas, o sódio pode “silvar” da superfície rochosa do asteroide para o espaço. Os cientistas observam que o sódio é abundante nos asteróides e acreditam que essa é a razão do comportamento interessante de Phaethon. Os resultados do estudo sugerem que o sódio pode desempenhar um papel fundamental na emissão de meteoróides Geminid da superfície de Phaeton.
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