Após 30 anos em órbita, a espaçonave conjunta NASA і JAXA (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão) A Geotail completou sua missão. O motivo foi um mau funcionamento do gravador de dados da espaçonave.
Desde o seu lançamento em 24 de julho de 1992, o satélite Geotail orbitou a Terra e coletou uma vasta gama de dados sobre sua estrutura e dinâmica magnetosfera, o invólucro magnético protetor da Terra. Inicialmente, os cientistas planejaram que o Geotail funcionaria por apenas 4 anos, mas a missão foi estendida várias vezes, pois forneceu dados interessantes que se tornaram a base para mais de mil publicações científicas.
Enquanto um dos dois registradores de dados da Geotail falhou em 2012, o outro continuou a operar corretamente até encontrar uma anomalia em junho passado. Os cientistas tentaram consertar remotamente o gravador, mas a ideia não deu certo, então foi tomada a decisão de encerrar a missão.
"O Geotail foi um satélite muito produtivo e foi a primeira missão conjunta entre a NASA e a JAXA", disse Don Fairfield, que foi o primeiro cientista do projeto até sua aposentadoria. “Ela deu uma contribuição importante para a nossa compreensão de como o vento solar interage com o campo magnético da Terra para criar tempestades magnéticas e auroras”.
Em uma órbita alongada, o Geotail nadou pelos limites invisíveis da magnetosfera, coletando dados sobre os processos físicos que ocorrem lá para ajudar os cientistas a entender como o fluxo de energia e partículas do Sol chega à Terra. O aparelho fez muitas descobertas científicas, em particular, ajudou os pesquisadores a descobrir com que rapidez o material do Sol penetra na magnetosfera, entender os processos físicos que ocorrem na borda da magnetosfera e também descobertos na atmosfera meses oxigênio, silício, sódio e alumínio.
A missão Geotail também é responsável por determinar o local onde ocorre um processo chamado "reconexão magnética", que é o principal transportador de matéria e energia do Sol para a magnetosfera e um dos motivos do aparecimento Aurora boreal. Esta descoberta abriu caminho para a Missão Magnetosférica Multiescala (MMS) da NASA, lançada em 2015. Dentro do MMS, quatro espaçonaves idênticas foram lançadas para criar um mapa tridimensional de reconexão magnética.
A Geotail fez parceria com muitas outras missões espaciais ao longo dos anos NASA. Graças a uma órbita que às vezes levava mais de 190 km da Terra, o Geotail ajudou a obter dados adicionais de partes distantes da magnetosfera e deu aos cientistas uma imagem completa de como os eventos que ocorrem em uma área afetam outras regiões. O satélite também trabalhou com observatórios terrestres para confirmar a localização e os mecanismos de formação das auroras.
Embora a Geotail tenha terminado de coletar novos dados, isso não significa que as descobertas científicas acabaram. Pelo contrário, as informações coletadas pelo aparelho serão suficientes para os cientistas por mais alguns anos.
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