À primeira vista, a superfície de Marte é um lugar desértico inóspito com solo seco, flutuações extremas de temperatura e ar rarefeito e tóxico. Mas há muitas evidências de que o planeta já foi mais quente e tinha muita água na superfície, e os chineses veículo espacial Zhurong, parece ter coletado mais alguns.
Com o tempo, a atmosfera marciana entrou em colapso e grande parte da água foi perdida, e seus remanescentes estão agora concentrados em torno dos pólos na forma de geleiras. Durante anos, as agências espaciais enviaram Marte orbitadores robóticos e aterrissadores e rovers para saber mais sobre quando essa transição ocorreu e quanto tempo demorou. De acordo com novos dados da missão Tianwen-1 da China, que inclui o rover Zhurong, a água líquida na superfície de Marte pode ter existido ainda mais tarde do que se pensava anteriormente.
Segundo os pesquisadores, o rover Zhurong descobriu características interessantes na superfície das dunas na região de Utopia Planitia, uma enorme planície e a maior bacia de impacto do Sistema Solar. Estas dunas são uma característica do hemisfério norte Marte e semelhantes às dunas que aparecem nos desertos de toda a Terra. Observando a área de dunas na parte sul da Utopia Planitia, Zhurong notou crostas, rachaduras, aglomerados e cristas poligonais brilhantes.
A equipe concluiu que esses recursos formados a partir de pequenos bolsões dirigir do gelo derretido ou da neve misturada com sais minerais, e a atmosfera fria e seca marciana os preservou. Mas diferentemente de outros elementos cuja idade é de milhões ou até bilhões de anos, os cientistas concluíram que essas formações se formaram entre 1,4 milhão e 400 mil anos atrás.
A equipe descartou a possibilidade de que o dióxido de carbono congelado (“gelo seco”) e o vento fossem os responsáveis por sua formação: “Em vez disso, a causa mais provável é a participação da água salgada do degelo/neve. Esta descoberta lança luz sobre as condições mais úmidas do clima marciano moderno e fornece pistas importantes para futuras missões de exploração que procurarão sinais de vida preservada, especialmente em baixas latitudes com temperaturas de superfície relativamente mais quentes e favoráveis”.
Os novos resultados indicam que o ciclo hidrológico existia em Marcy relativamente recentemente, isto é, muito mais tarde do que se pensava anteriormente. A equipe executou uma simulação de computador e a combinou com observações feitas por outras missões robóticas. Eles mostraram que em outras regiões de Marte pode haver condições adequadas para a formação de geada e gelo em determinadas épocas do ano, o que leva a fenômenos semelhantes em outros lugares.
A descoberta indica que pode haver manchas ocasionais de água líquida em outras regiões de Marte hoje, embora a quantidade seja muito pequena, e até mesmo pequenas manchas de solo onde micróbios vida ainda pode existir hoje. Claro, mais pesquisas são necessárias antes que isso possa ser dito com certeza.
O rover está atualmente em hibernação, provavelmente devido ao acúmulo de poeira nos painéis solares do rover. Pode trazer até que o dispositivo não comece a funcionar. No entanto, explorou Marte por cerca de um ano, excedendo em muito sua vida operacional esperada de 93 dias.
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