Em maio de 2021, o rover chinês Zhurong pousou na superfície de Marte, que foi lançado da Terra junto com o orbitador Tianwen 1 em julho de 2020. Os cientistas chineses escolheram a grande planície de Utopia Planitia como local de pouso.
Utopia Planitia foi escolhida com base em critérios científicos e de engenharia, e assumiu-se que a área continha as linhas costeiras de um possível oceano antigo. Um dos propósitos do GPR instalado em Zhurong era buscar evidências da presença de água ou gelo abaixo da superfície.
No processo de pesquisa, não foram encontrados vestígios de água, mas cientistas chineses receberam dados que indicam a presença de crateras enterradas sob a superfície de Marte e outras formações inclinadas de origem menos clara.
Esta visão da superfície marciana, que mostra várias características distintas, contrasta fortemente com a estrutura rasa da superfície da lua da Terra, também detectada pelo radar de penetração no solo. Os 10 metros superiores da Lua são compostos de camadas finas, esmagadas pelo bombardeio com micrometeoritos.
A diferença pode ser explicada pela fina atmosfera de Marte, que fornece proteção contra micrometeoritos e também afeta o intemperismo da superfície.
Os pesquisadores esperam que tal descoberta forneça informações sobre o desenvolvimento geológico de Marte, pistas sobre as condições climáticas do passado e possivelmente evidências da presença de água ou gelo.
Enquanto isso, o destino do próprio veículo Zhurong é desconhecido. Ele entrou em hibernação em maio de 2022 devido à aproximação do inverno no hemisfério norte de Marte. Esperava-se que retomasse a operação off-line em dezembro, mas a China não comentou o aparente silêncio do rover. Talvez o rover "acorde" quando as condições no Vale da Utopia (Utopia Planitia) melhorarem - ficará mais quente e brilhante.
Leia também: