Os pesquisadores usaram um dos instrumentos a bordo da espaçonave MAVEN DA NASA, para descobrir que o vapor de água na superfície de Marte sobe mais alto na atmosfera do que se pensava ser possível. À medida que o vapor de água sobe para os remanescentes da atmosfera marciana, é facilmente destruído por partículas de gás eletricamente carregadas e perdido no espaço. Os pesquisadores acreditam que o fenômeno que descobriram é um dos vários que fizeram com que Marte perdesse oceanos que se acredita terem centenas de metros de profundidade ao longo de bilhões de anos.
Os cientistas envolvidos no projeto também observam que Marte continua a perder água hoje, à medida que o vapor é transportado para altas altitudes após a sublimação das calotas polares congeladas durante as estações marcianas mais quentes. Um pesquisador do projeto, Shane W. Stone, disse que a equipe ficou surpresa ao encontrar água tão alta na atmosfera. Stone observa que as medições só poderiam ter vindo do MAVEN, pois ele se move pela atmosfera marciana bem acima da superfície.
O instrumento a bordo do MAVEN usado pela equipe é chamado de Neutral Gas Ion Mass Spectrometer, que foi desenvolvido pelo Goddard Space Flight Center da NASA. Stone e outros membros da equipe de pesquisa rastrearam íons de água acima de Marte por mais de dois anos marcianos. Eles determinaram que a quantidade de vapor de água no topo da atmosfera marciana, cerca de 93 milhas acima da superfície, é mais alta no verão do hemisfério sul.
O verão é quando o planeta está mais próximo do sol, tornando-o mais quente e mais propenso a causar tempestades de poeira. Tanto as temperaturas quentes do verão quanto os ventos fortes associados às tempestades de poeira empurram o vapor de água para a atmosfera superior, onde se decompõe facilmente em hidrogênio e oxigênio, que são enviados para o espaço. Antes do estudo, os cientistas acreditavam que o vapor de água estava preso perto da superfície de Marte. Este estudo mostrou conclusivamente que a tempestade interrompe o ciclo da água em Marte, elevando o vapor de água muito acima da superfície.
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