Este espelho espacial flexível pode ter uma forma deslocada para compensar erros na fabricação ou alinhamento de telescópios em órbita ou distorções causadas pela temperatura.
Telescópios espaciais muito grandes são necessários para aumentar a resolução e a sensibilidade da imagem, para detectar exoplanetas no espaço profundo ou para obter imagens mais nítidas do ambiente da Terra. Mas instrumentos grandes serão mais difíceis de ajustar e serão mais sensíveis à ausência de gravidade e às condições extremas do espaço. A capacidade de ajustar ativamente a forma do espelho do telescópio é o caminho a seguir.
Atuadores piezoelétricos localizados sob este protótipo de espelho com diâmetro de 50 mm servem para deformar sua forma. A mudança de forma resultante é invisível a olho nu, apenas um milésimo de milímetro ou menos, mas ainda permite missões anteriormente impossíveis.
O conjunto de dez espelhos foi produzido pela OHB-System e pela University of Applied Optics Münster, na Alemanha, como parte do General Support Technology Program – que prepara tecnologias promissoras para os mercados espacial e comercial – e testado quanto à robustez durante o lançamento na ESA's Mechanical Systems Laboratório.
A Agência Espacial Europeia (ESA) é uma organização internacional de 18 estados membros, com sede em Paris, França, com o objetivo de reunir talentos, recursos e instalações para programas espaciais, o estudo da Terra, do Sistema Solar e do Universo. O orçamento anual da ESA ultrapassa US$ 3,5 bilhões.
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