A Via Láctea tem sua própria história de violência. Durante os 13,8 bilhões de anos de existência do universo, ele colidiu repetidamente com outras galáxias e as absorveu - e isso não é tudo. Mesmo agora, enquanto você lê estas linhas, está em processo de fusão com suas galáxias companheiras menores: a Galáxia Esferoidal Anã de Sagitário, as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães.
Mas essas galáxias satélites não são inocentes nesse assunto. Uma equipe de astrônomos liderada por Alessio Mucciarelli, da Universidade de Bolonha, na Itália, encontrou evidências de que a Grande Nuvem de Magalhães (LMC) também é um canibal, tendo se fundido com outra galáxia em algum momento de seu passado misterioso.
A descoberta, dizem os pesquisadores, é uma confirmação interessante de como pensamos que as galáxias massivas crescem: absorvendo galáxias companheiras menores, um processo que chamamos de fusão hierárquica.
As Nuvens de Magalhães estão em uma dança complexa com a Via Láctea. As duas galáxias satélites orbitam uma à outra e, juntas, orbitam a Via Láctea maior. A Grande Nuvem de Magalhães tem cerca de duas vezes o tamanho da Pequena Nuvem de Magalhães e tem uma massa total de até 250 bilhões de massas solares - o tamanho em que uma galáxia anã já deveria ter seus próprios satélites. Na verdade, é assim. Entre quatro e seis pequenas galáxias foram associadas ao VMH, o que pode significar que já teve ainda mais satélites. Há evidências para isso também.
Em 2018, os astrônomos descobriram um pequeno número de estrelas no VMH girando no sentido anti-horário em torno do centro galáctico, contra a corrente estelar. Eles concluíram que é mais provável que seja um remanescente de uma antiga fusão galáctica. Agora, Mucciarelli e seus colegas encontraram outra evidência: um aglomerado globular chamado NGC 2005.
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As galáxias consistem em centenas de milhares a milhões de estrelas, fortemente unidas pela gravidade em uma forma esférica, com uma densa concentração de estrelas no centro. As estrelas em um aglomerado globular são geralmente mais velhas, têm a mesma idade e composição química. Acredita-se que sejam "fósseis" do universo primitivo, tornando-os úteis para a compreensão da história da formação de estrelas.
Existem cerca de 150 desses aglomerados na Via Láctea e cerca de 60 na Grande Nuvem de Magalhães. Mucciarelli e seus colegas identificaram e compararam o NGC 2005 com outros aglomerados semelhantes e descobriram que sua proporção de composição química é muito diferente de todos os outros aglomerados com metal semelhante conteúdo. . A metalicidade das estrelas é um indicador de idade – quanto mais cedo uma estrela nasceu no universo, menor sua metalicidade. Isso se explica pelo fato de que antes do aparecimento das estrelas no universo não havia elementos mais pesados que o hélio.
Acredita-se que estrelas com o mesmo teor de metal tenham a mesma idade, e a proporção da composição dos elementos nos diz sobre a molecularidade da nuvem em que a estrela nasceu. Mas as taxas de abundância no NGC 2005 são muito mais baixas do que em outros clusters, o que conta uma história diferente. Portanto, a equipe realizou simulações para descobrir como tal cluster poderia aparecer no VMH.
Uma galáxia completamente diferente, muito semelhante aos satélites ultra-fracos existentes, foi o melhor ajuste. A maior parte desta misteriosa galáxia fantasma já deve ter se dissolvido, deixando NGC 2005 como a última evidência de que ela já existiu.
"NGC 2005 é a única testemunha de um antigo evento de fusão que resultou na dissolução de sua galáxia-mãe na Grande Nuvem de Magalhães, o único evento de impressão digital quimicamente conhecido até hoje no reino das galáxias anãs", disseram os pesquisadores.
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