A cápsula Orion da NASA fez um retorno notavelmente rápido e bem-sucedido à Terra no domingo, pousando de pára-quedas no Oceano Pacífico, próximo ao México, encerrando um voo de teste que deve abrir caminho para os astronautas em sua próxima viagem à lua.
A cápsula entrou na atmosfera a Mach 32, que é 32 vezes a velocidade do som, e suportou uma temperatura de entrada de 2760°C antes de cair perto da Ilha de Guadalupe. Um navio da Marinha chegou rapidamente ao local para recolher a espaçonave e seus ocupantes silenciosos, três manequins de teste equipados com sensores de vibração e monitores de radiação.
A NASA chamou a descida e o pouso de impressionantes e próximos do ideal.
A agência espacial precisava de um pouso bem-sucedido para acompanhar o cronograma do próximo sobrevoo da Orion ao redor da lua, que está programado para 2024. Quatro astronautas participarão da missão. Isso será seguido pelo pouso de duas pessoas na lua já em 2025.
Embora ninguém estivesse no vôo de teste de $ 4 bilhões, os executivos da NASA estavam entusiasmados com o ensaio geral, especialmente depois de tantos anos de atrasos de vôo e orçamentos apertados. Derramamentos de combustível e furacões levaram a atrasos adicionais no final do verão e no outono.
Devolver Orion intacto após um voo de 25 dias era a principal missão da NASA. Com uma velocidade de reentrada de 40 km/h – significativamente mais rápida do que ao deixar a órbita baixa da Terra – a cápsula usava um novo e avançado escudo térmico que nunca havia sido testado em voos espaciais. Para reduzir a carga gravitacional, ele mergulhou na atmosfera e emergiu brevemente dela, o que também ajudou a determinar o local exato da queda.
A queda ocorreu a mais de 482 km ao sul da área-alvo original. As previsões de mar agitado e ventos fortes na costa do sul da Califórnia levaram a NASA a mudar o local.
Orion viajou 2,25 milhões de km, aproximando-se da Lua, e então entrou em uma ampla órbita ascendente, onde permaneceu por quase uma semana antes de voltar para casa. Ele se aproximou da Lua duas vezes a uma distância de 130 km. Em seu ponto mais distante, a cápsula estava a mais de 430 km da Terra.
Orion transmitiu fotos impressionantes não apenas da Lua, mas também de seu planeta natal.
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