Muitas pessoas, e talvez você, possivelmente testemunharam o fenômeno conhecido como luz zodiacal, e não percebeu o que era. A luz zodiacal ocorre quando as pessoas olham para o céu noturno pouco antes do amanhecer ou logo após o anoitecer. Então eles vêem uma luz fraca vindo do horizonte. Os cientistas acreditavam que o fenômeno foi criado pela luz solar refletida em direção à Terra por uma nuvem de partículas de poeira que giram em torno do Sol.
A ideia era que a poeira é transportada para o sistema solar por asteróides e cometas que chegam de grandes distâncias. Cientistas trabalhando na missão Juno, agora encontraram evidências de que as ideias atuais sobre como a luz zodiacal é criada estão erradas. Usando instrumentos a bordo da espaçonave Juno, os cientistas detectaram partículas de poeira que atingiram a espaçonave durante sua jornada da Terra a Júpiter.
Como muitas descobertas, aconteceu por acaso. Os pesquisadores da missão Juno nunca tiveram a intenção de fazer essa descoberta, nem esperavam procurar poeira interplanetária. Juno tem várias câmeras a bordo que tiram fotos do céu a cada quarto de segundo para ajudar a orientar a espaçonave, reconhecendo padrões de estrelas nas imagens. Os cientistas também pensaram que as câmeras poderiam capturar imagens de asteróides não descobertos. As câmeras foram programadas para relatar objetos que aparecem em várias imagens consecutivas que não estão no catálogo de objetos celestes conhecidos.
Os cientistas ficaram chocados quando a espaçonave começou a enviar milhares de imagens de objetos não identificados com listras aparecendo e desaparecendo. Depois de calcular o tamanho aparente e a velocidade dos objetos e imagens, eles perceberam que viram partículas de poeira batendo em Juno a cerca de 16 quilômetros por hora.
O material nas imagens veio dos painéis solares da espaçonave. Cada pedaço de detritos observado era uma partícula de poeira interplanetária. Os cientistas observam que a maioria das colisões de poeira foram registradas entre a Terra e o cinturão de asteróides com lacunas na distribuição associadas à influência da gravidade de Júpiter. A equipe acredita que a poeira entra no espaço próximo à Terra porque a gravidade da Terra coleta toda a poeira que se aproxima dela, e é essa poeira que é chamada de luz zodiacal.
Leia também: