A uma distância de pouco mais de 650 anos-luz da Terra, uma velha estrela está morrendo - os cientistas fizeram uma nova previsão do estado Betelgeuse, com base em sua pulsação, e de acordo com seus cálculos, restam literalmente várias décadas antes que esta estrela exploda.
Pesquisadores da Universidade de Tohoku, no Japão, e da Universidade de Genebra, na Suíça, reavaliaram as flutuações de brilho da estrela e concluíram que elas provavelmente representam o estágio final de sua vida, afinal.
Em geral, poucas estrelas têm sua própria novela, que é assistida quase diariamente pelos cientistas. Betelgeuse escureceu repentinamente em 2019 (o chamado Grande Evento Eclipse), mas em abril deste ano o brilho normal de Betelgeuse atingiu o pico, brilhando uma vez e meia mais brilhante que o normal. Mais uma vez houve especulações sobre o destino do objeto, bem como o que significavam essas mudanças.
A supergigante vermelha Betelgeuse nasceu há 10 milhões de anos e pode estar ficando sem combustível, então os cientistas estão tentando calcular quando a estrela terminará sua vida. Os cálculos dependem de muitos fatores. Um deles é seu tamanho real, que tem sido objeto de debate durante a maior parte do século passado. Medições recentes mostram que ela é mais compacta, então é possível que a estrela viva dezenas de milhares de anos antes de esfriar o suficiente para explodir.
Como muitas estrelas, suas camadas externas pulsam em um equilíbrio de compressões e expansões causadas pela dinâmica interna de pressões e gravidade concorrentes. As flutuações de brilho resultantes disso são repetidas - no caso Betelgeuse os dois períodos mais proeminentes duram aproximadamente 2200 e 420 dias.
Os cientistas decidiram verificar, e se houver mais no ciclo de 2200 dias do que aparenta? Se a estrela comprimisse seus núcleos atômicos em elementos ligeiramente maiores, como o carbono, poderia ter um período de pulsação radial muito mais longo. Enquanto os modos de feixe de vida mais curta fariam o raio de Betelgeuse cerca de 800-900 vezes o do nosso Sol, a equipe mostrou que um pulso mais longo corresponderia a um raio cerca de 1300 vezes maior. Os cientistas concluíram que as camadas externas de Betelgeuse estão recuando muito mais porque sua massa está concentrada em seu núcleo, reciclando combustível a uma taxa tal que seus motores poderiam ser acionados em décadas, em vez de milênios.
"Também descobrimos que a curva de luz sintética é qualitativamente consistente com a curva de luz de Betelgeuse até a Magnitude eclipse. Concluímos que Betelgeuse está nos estágios finais de queima de carbono em seu núcleo e é uma candidata à próxima supernova galáctica", diz o estudo.
O artigo ainda não foi revisado por pares, mas a publicação preliminar de cálculos e raciocínio é suficiente para manter algum otimismo de que ainda poderemos observar uma supernova com instrumentos modernos em nossa vida. Se o modelo estiver correto, podemos ver Betelgeuse ofuscar brevemente todas as outras estrelas logo após 2050, antes de desaparecer para sempre.
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