Usando dados de vários telescópios, os astrônomos descobriram nuvens em um exoplaneta gigante gasoso a aproximadamente 520 anos-luz da Terra. As observações foram tão detalhadas que a altura das nuvens e a estrutura da atmosfera superior foram determinadas com grande precisão. Este trabalho nos ajudará a entender melhor as atmosferas dos exoplanetas e a buscar mundos que possam ter condições favoráveis à vida.
Estamos falando do exoplaneta WASP-127b, descoberto em 2016. É muito quente e orbita tão perto da sua estrela que o seu ano dura apenas 4,2 dias. O exoplaneta é 1,3 vezes maior que Júpiter. Sua atmosfera é fina e rarefeita – e ideal para analisar seu conteúdo com base na luz que passa por ela vinda de sua estrela hospedeira. Astrónomos liderados por Romain Allart, da Universidade de Montreal, no Canadá, combinaram dados infravermelhos do Telescópio Espacial Hubble e dados ópticos do instrumento ESPRESSO do Very Large Telescope para estudar as várias camadas da atmosfera de WASP-127b.
"Primeiro, encontramos a presença de sódio, mas a uma altitude muito menor do que o esperado", disse Allarta. “Em segundo lugar, havia fortes sinais de vapor de água na faixa do infravermelho, mas nenhum na faixa de comprimento de onda visível. Isso significa que o vapor de água em níveis mais baixos é protegido por nuvens opacas aos comprimentos de onda visíveis, mas transparentes no infravermelho."
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Descobrir a composição das atmosferas exoplanetárias não é uma tarefa fácil. Isso porque não podemos ver diretamente a maioria dos exoplanetas, inferimos sua presença com base no efeito que eles têm nas estrelas ao redor. Um deles está escurecendo e brilhando – quando um exoplaneta passa entre nós e uma estrela, a luz da estrela diminui um pouco.
Se fizer isso com frequência suficiente e em uma programação regular, esse é um dos sinais claros de um exoplaneta orbital. Quando a luz das estrelas passa pela atmosfera de um exoplaneta, os comprimentos de onda do espectro podem ser absorvidos por diferentes elementos. Essas assinaturas são chamadas de linhas de absorção e podem ser decifradas para ver o que há naquela atmosfera. Foi exatamente isso que Allarta e sua equipe fizeram, usando dados de absorção de alta resolução para reduzir as alturas das nuvens a uma camada de nuvens surpreendentemente baixa com uma pressão atmosférica de 0,3 a 0,5 Mbar.
Os astrônomos dizem que sua análise também revelou algumas coisas estranhas sobre como o WASP-127b orbita sua estrela hospedeira. WASP-127b gira não apenas na direção oposta à de sua estrela, mas também em um ângulo muito pronunciado, quase ao redor dos pólos da estrela. Acredita-se que o sistema tenha cerca de 10 bilhões de anos, o que significa que definitivamente há algo estranho acontecendo nesta área em particular.
Todas essas características únicas fazem do WASP-127b um planeta que será muito estudado no futuro.
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Nuvens sem precedentes?
com certeza.