A Cisco diz que desenvolveu inovações importantes para o Webex depois que a plataforma foi usada na missão Artemis 1 da NASA, a órbita não tripulada de 25 dias da espaçonave Orion ao redor da lua.
O software de videoconferência fazia parte do Callisto, uma "carga útil de demonstração" que consiste em Alexa e um iPad executando Webex alojado em um gabinete protegido contra radiação. A Lockheed Martin, fabricante da cápsula Orion, fez parceria com a Amazon e a Cisco para testar o dispositivo durante a missão.
O objetivo do Callisto era ver como a tecnologia de consumo moderna poderia ser efetivamente usada no espaço. De sua parte, a Cisco queria que o Webex tornasse o mais fácil possível a interação cara a cara entre os que estão na Terra e os que estão no espaço, o que é importante durante missões espaciais longas e solitárias, quando os astronautas estão tão longe de seus entes queridos.
Como a missão não era tripulada, câmeras foram colocadas na frente do iPad para ver se um sinal de vídeo vinha do centro de controle de voo. Para que o software funcione, a Cisco também desenvolveu macros automatizadas para executar determinadas funções.
Em um evento com a presença do TechRadar Pro, Jono Luke, vice-presidente de gerenciamento de produtos da Cisco, falou sobre os desafios únicos que a empresa enfrentou na criação de videochamadas entre a Terra e o espaço.
Um dos problemas está relacionado à falta de conexão com a Internet. A NASA usa a Deep Space Network, que consiste em três antenas parabólicas ao redor do mundo, para se comunicar com a espaçonave, então o Webex teve que usá-la para transmitir seus sinais de vídeo. O problema era que a Cisco alocava apenas cerca de 128 kbps de largura de banda, então os engenheiros do Webex tiveram que modificar o software para reduzir os sinais de vídeo por um fator de dez enquanto ainda mantinham uma qualidade aceitável.
Outro problema foi a demora. De acordo com o Sr. Luke, usar o Webex entre qualquer ponto da Terra resulta em um atraso de 40 a 100 milissegundos, mas durante o voo do Artemis 1 o atraso foi de cinco a sete segundos. Mesmo quando o Webex foi usado na Estação Espacial Internacional, ele não apresentou problemas de latência dessa magnitude. Assim, os engenheiros tiveram que criar novos algoritmos para contabilizar esse atraso, garantindo que o áudio e o vídeo ainda estivessem sincronizados.
Outra lição aprendida pela Cisco foi mais conceitual do que tecnológica. Depois de algum tempo testando Callisto durante a missão, segundo o Sr. Luke, eles descobriram que os problemas de comunicação lenta poderiam ser compensados com desenhos e fotos, usando a função de quadro branco no Webex e o Cisco Webex Board no controle da missão.
Além de possibilitar a transmissão mais rápida de certas ideias, esses métodos também oferecem menor latência do que as transmissões de câmera ao vivo porque, segundo Luke, os desenhos virtuais contêm menos dados do que os sinais de vídeo, o que permite uma transferência mais rápida de informações.
Agora que a missão acabou, Luk sugeriu que o Webex foi bem-sucedido em todas as frentes e, como bônus, disse que até estabeleceu o recorde de videochamada mais longa durante a missão, cerca de 260 milhas entre pontos finais.
No máximo, disse ele, as melhorias e percepções obtidas com a missão chegaram às versões do consumidor do Webex. Por exemplo, o codec AV1 de código aberto usado pelo Webex foi modificado para resolver os problemas de latência e largura de banda mencionados acima, e Luk sugeriu que isso também ajudou o projeto a crescer para outros usuários do codec. Luk também sugeriu que algumas das macros automatizadas que ele desenvolveu seriam usadas em software.
Luk reconheceu que ainda há desafios de interação humana ao se comunicar em distâncias tão grandes. Ele expressou o desejo de que, se o tempo permitisse, algum tipo de prompt pudesse ser desenvolvido na interface que informasse aos usuários que o sinal havia chegado ao interlocutor do outro lado da linha. Dessa forma, eles seriam capazes de distinguir entre um atraso e um erro do usuário ou um erro tecnológico se o seu interlocutor não respondesse.
Embora as missões subsequentes do Artemis 1 já estejam planejadas, a Cisco não sabe se será convocada novamente. E se você olhar ainda mais longe, a NASA também está discutindo a possibilidade de um voo tripulado para Marte. Se esses sonhos se tornarem realidade, Luk parece confiante de que o Webex estará pronto para uma longa jornada.
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