Os astrônomos descobriram um novo sistema multiplanetário em nossa galáxia que fica a 33 anos-luz da Terra, tornando-o um dos sistemas multiplanetários mais próximos conhecidos.
No seu centro está a pequena e fria estrela anã M HD 260655, e os astrônomos descobriram que ela hospeda pelo menos dois planetas do tamanho da Terra. Os mundos rochosos são provavelmente inabitáveis porque suas órbitas são relativamente estreitas, o que significa que os planetas estão expostos a temperaturas muito altas nas quais a existência de água líquida na superfície é impossível. Em outubro de 2021, Michelle Kunimoto, membro da equipe científica do TESS no MIT, estava monitorando os dados do satélite quando notou um par de quedas periódicas na luz da estrela HD 260655. Ela executou os sinais detectados através do sistema de inspeção científica do satélite, e foram classificados como planetas potenciais. O processo de classificação e confirmação de novos planetas pode levar vários anos. No caso do HD 260655, esse processo foi bastante reduzido pelos dados de arquivo.
Os cientistas verificaram se esta estrela não havia sido observada antes por outros telescópios. Por um golpe de sorte, HD 260655 foi incluída na lista de estrelas obtidas pelo HIRES High-Resolution Large Scale Spectrometer, um instrumento do Observatório Keck, no Havaí. O HD 260655 também foi incluído em outra pesquisa independente da CARMENES, instrumento que opera como parte do Observatório Calar Alto na Espanha. Como essas informações foram encerradas, a equipe entrou em contato com membros da HIRES e CARMENES para mesclar seus dados.
Trabalhando juntos em dois conjuntos de material de arquivo ao longo de cerca de seis meses, os pesquisadores estabeleceram indicações estatisticamente significativas de que os sinais detectados pelo TESS eram de fato dois planetas em órbita. A equipe então examinou mais de perto os dados do TESS para determinar as propriedades de ambos os planetas, incluindo seu período orbital e tamanho. O planeta interior, chamado HD 260655b, orbita a estrela a cada 2,8 dias e tem cerca de 1,2 vezes o tamanho da Terra. O segundo planeta externo, HD 260655c, orbita a cada 5,7 dias e tem 1,5 vezes o tamanho da Terra.
Com base nos dados de velocidades radiais obtidos com HIRES e CARMENES, os pesquisadores conseguiram calcular a massa dos planetas, que está relacionada à amplitude com que cada planeta puxa sua estrela. Os astrônomos descobriram que o planeta interno tem cerca de duas vezes a massa da Terra, e o externo tem cerca de três massas terrestres. Com base em seu tamanho e massa, foi estabelecido que a densidade do planeta menor interno é ligeiramente maior que a da Terra, e o planeta maior externo é menos denso. Ambos, com base em sua densidade, são provavelmente terrosos ou pedregosos em composição.
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