Astrônomos do Centro de Astrofísica de Harvard e da Smithsonian Institution descobriram o primeiro planeta semelhante a Júpiter sem nuvens ou neblina na atmosfera observável. Os resultados foram publicados no Astrophysical Journal Letters.
O gigante gasoso que recebeu esse nome WASP-62b, foi descoberto pela primeira vez em 2012 durante a pesquisa no sul do Wide Angle Search for Planets (WASP). No entanto, sua atmosfera não foi cuidadosamente estudada até agora.
“Na minha tese, estou trabalhando na caracterização de exoplanetas”, diz Munazza Alam, estudante de pós-graduação do Centro de Astrofísica que liderou a pesquisa. "Pego planetas abertos e os observo para caracterizar suas atmosferas."
Conhecido como "Júpiter quente", o WASP-62b está a 575 anos-luz de distância e tem cerca de metade da massa de Júpiter em nosso sistema solar. No entanto, ao contrário do nosso Júpiter, que leva cerca de 12 anos para orbitar o Sol, o WASP-62b orbita sua estrela em apenas quatro dias e meio. Essa proximidade com a estrela a torna muito quente, daí o nome "Júpiter quente".
Usando o Telescópio Espacial Hubble, Alam registrou dados e observações do planeta usando espectroscopia, o estudo da radiação eletromagnética para detectar elementos químicos. Alam observou especificamente WASP-62b quando voou em frente à sua estrela três vezes, fazendo observações de luz visível que podem revelar a presença de sódio e potássio na atmosfera do planeta.
Planetas sem nuvens são extremamente raros. Os astrônomos estimam que menos de 7% dos exoplanetas têm atmosferas limpas, de acordo com pesquisas recentes. Os astrônomos acreditam que estudar exoplanetas com atmosferas sem nuvens pode levar a uma melhor compreensão de como eles se formaram. Sua raridade “sugere que algo mais está acontecendo, ou que eles se formaram de maneira diferente da maioria dos planetas”, diz Alam. A atmosfera limpa também facilita o estudo da composição química dos planetas.
Com o lançamento do Telescópio Espacial James Webb no final deste ano, a equipe espera ter novas oportunidades para estudar e entender melhor o WASP-62b. Tecnologias avançadas de telescópios, como maior resolução e maior precisão, devem ajudá-los a sondar a atmosfera ainda melhor.
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