As missões de exploração espacial sempre têm um destino específico, mas nada impede que observem outros planetas pelo caminho e ajudem em novas descobertas científicas. Foi exatamente o que aconteceu com os dados recebidos dos aparelhos que passaram por Vênus.
Duas sondas - BepiColombo, rumo a Mercúrio, e Orbitador solar, indo em direção ao Sol - passou recentemente por Vênus quase simultaneamente. Os astrônomos agora têm uma visão rara do funcionamento do campo magnético de Vênus, graças aos dados de oito sensores e dois observatórios como resultado de sua “colaboração” repentina.
«BepiColombo teve uma visão geral perfeita de várias regiões do envelope magnético e da magnetosfera", disse o principal autor do novo artigo pesquisa, astrônomo Moa Persson da Universidade de Tóquio.
O campo magnético da Terra é uma das principais razões pelas quais a vida se desenvolveu com tanto sucesso nela. Os campos magnéticos ajudam a desviar as partículas de alta energia que voam para longe do Sol (o vento solar), protegendo a frágil atmosfera do planeta. Vênus nesse aspecto, é muito menos afortunado - não possui um campo magnético criado no fundo de seu núcleo, como a Terra.
No entanto, Vênus possui o chamado campo magnético "induzido" - quando o vento solar interage com partículas carregadas na atmosfera, forma-se uma magnetosfera que envolve o planeta. Ao redor dessa bolha magnética, o vento solar desacelera, esquenta e é desviado como a esteira de um barco.
Solar Orbiter passou por Vênus fora desta magnetosfera e observou o vento solar em seu estado quiescente. Ao mesmo tempo, BepiColombo voou pela "região de estase" - a região onde se espera que o vento solar e a atmosfera interajam em Vênus. Os dados coletados forneceram a primeira evidência experimental de que partículas carregadas nesta região são significativamente desaceleradas pela interação entre o vento solar e Vênus, e que esta zona se estende a uma distância inesperadamente grande - 1,9 mil km acima da superfície do planeta.
Observações também mostraram que a magnetosfera induzida fornece uma barreira estável que protege a atmosfera de Vênus da destruição pelo vento solar. Essa proteção permanece confiável mesmo durante o período do chamado mínimo solar, quando a diminuição da radiação ultravioleta do Sol reduz a força das correntes que geram a magnetosfera induzida. Esta descoberta contradiz previsões anteriores sobre a conexão entre campos magnéticos e mudanças na atmosfera devido ao vento solar.
Esta importante descoberta também se aplica a planetas fora do nosso sistema solar, porque agora os astrônomos sabem que mesmo sem um campo magnético gerado internamente exoplanetas pode manter sua atmosfera como Vênus e possivelmente até sustentar a vida.
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