Em 26 de março, o ESA Solar Orbiter fez a maior aproximação do Sol até hoje. Ele entrou na órbita de Mercúrio, onde estava quente, mas valeu a pena. A principal missão do Solar Orbiter é entender a relação entre o Sol e sua heliosfera, e as novas imagens obtidas com a abordagem ajudam nisso.
Segundo a Agência Espacial Europeia (ESA), o Solar Orbiter é o laboratório científico mais complexo já enviado ao Sol. Ele é equipado com um poderoso conjunto de instrumentos, incluindo um magnetômetro, um gerador de imagens ultravioleta extremo, um analisador de plasma de vento solar e muito mais. Uma ampla gama de instrumentos lhe permite observar fenômenos solares de várias maneiras.
É benéfico para a espaçonave chegar o mais próximo possível do Sol. Mas quando o Solar Orbiter se aproxima, fica quente. A primeira linha de defesa da espaçonave é o escudo térmico. É um dispositivo de titânio multicamadas montado em um suporte de alumínio celular, com uma pele de fibra de carbono projetada para dissipar o calor. Entre tudo isso e o casco da espaçonave estão outras 28 camadas de isolamento. Durante esta abordagem, o escudo térmico atingiu uma temperatura de 500°C.
Protegido do calor, o Solar Orbiter coletou muitos dados durante a abordagem. Os cientistas precisam de mais tempo para trabalhar com eles, mas as imagens e vídeos atraem imediatamente a atenção. Uma das características solares que tem atraído a atenção geral é o "espaço ouriço".
Um detalhe intrigante no terço inferior da imagem abaixo do centro foi chamado de "ouriço solar". Ninguém sabe exatamente o que é e como se formou na atmosfera do Sol.
Por sorte, o Sol deu um show durante a aproximação do Solar Orbiter. Houve explosões solares e até mesmo uma ejeção de massa coronal (CME) voltada para a Terra. O Solar Orbiter possui vários instrumentos de sensoriamento remoto, e os cientistas os usaram para prever quando um CME chegará à Terra. Eles postaram sua previsão nas mídias sociais e, 18 horas depois, observadores na Terra estavam prontos para testemunhar a aurora boreal.
A sonda também nos forneceu a imagem de maior resolução do pólo sul do Sol.
Os cientistas estão interessados nos pólos solares por causa de como os campos magnéticos do Sol funcionam. Os campos magnéticos criam regiões ativas poderosas, mas temporárias, na superfície do Sol, e esses campos sobem e descem em direção aos pólos antes de serem absorvidos pelo Sol novamente. Os cientistas acreditam que eles são de alguma forma as sementes para a próxima atividade solar. Imagens detalhadas do pólo sul do Sol devem ajudar os pesquisadores a entender como ele funciona.
O Solar Orbiter tem muitas coisas interessantes pela frente. Nos próximos quatro anos, a espaçonave colidirá com Vênus pela quarta e quinta vez. A cada vez, sua inclinação aumentará, o que permitirá obter uma visão mais direta dos pólos solares.
Essas observações de alta latitude permitirão que os cientistas vejam os pólos em linha direta de visão. A ESA diz que essas observações são cruciais para entender o complexo ambiente polar magnético do Sol. Isso ajudará a resolver o mistério dos ciclos de 11 anos do Sol.
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