Um novo estudo revelou a presença de uma molécula que nunca havia sido vista no espaço antes. Cientistas têm tentado entender quais moléculas estão presentes nas regiões espaço, onde estrelas individuais e sistemas inteiros se formarão ao longo do tempo para explorar ainda mais como a química evolui em paralelo com o processo de formação de estrelas e planetas. No seu trabalho, os cientistas analisaram os espectros de rotação das moléculas – os padrões de luz únicos que elas emitem à medida que se movem pelo espaço.
“Esses padrões são como impressões digitais de moléculas”, dizem os membros da equipe. “Para descobrir novas moléculas no espaço, primeiro temos que ter uma ideia de que molécula queremos procurar, depois podemos registar o seu espectro num laboratório aqui na Terra e, finalmente, procurar esse espectro no espaço com telescópios ."
Os cientistas começaram a usar o aprendizado de máquina para sugerir boas moléculas-alvo a serem pesquisadas. Em 2023, um desses modelos de aprendizado de máquina sugeriu que os pesquisadores encontrassem uma molécula conhecida como 2-metoxietanol. “Existem muitas moléculas metoxi no espaço, como éter dimetílico, metoximetanol, éter etilmetílico e formato de metila, mas o 2-metoxietanol seria o maior e mais complexo já encontrado”, dizem os cientistas.
Para detectar esta molécula no espaço, a equipe primeiro precisou medir e analisar seu espectro rotacional em Terra. Graças aos dados obtidos como resultado das medições, os cientistas conseguiram encontrar a molécula com a ajuda das observações do Atacama Large Millimeter Radio Telescope (ALMA) em duas regiões estelares distintas: NGC 6334I e IRAS 16293-2422B.
“Observamos 25 linhas de 2-metoxietanol alinhadas com o sinal molecular observado na direção de NGC 6334I, o que tornou possível detectar com segurança o 2-metoxietanol nesta fonte”, observam os cientistas. - Isso nos permitiu determinar os parâmetros físicos da molécula na direção de NGC 6334I, como sua distribuição e temperatura de excitação. Também tornou possível estudar possíveis vias de formação química a partir de progenitores interestelares conhecidos."
Descobertas moleculares como esta ajudam os investigadores a compreender melhor a evolução da complexidade molecular no espaço durante o processo de formação estelar. O 2-metoxietanol contém 13 átomos e é bastante grande para os padrões interestelares. Fora dos limites em 2021 Sistema solar apenas seis moléculas contendo mais de 13 átomos foram descobertas, e muitas delas foram descobertas por esta equipe de pesquisadores.
“Observações contínuas de moléculas grandes e cálculos subsequentes da sua prevalência permitem-nos aprofundar o nosso conhecimento sobre a eficiência com que moléculas grandes podem ser formadas e por quais reações específicas elas podem ser formadas”, acrescentaram os cientistas. Curiosamente, a molécula foi encontrada em NGC 6334I, mas não em IRAS 16293-2422B, por isso os cientistas irão agora estudar como as diferentes condições físicas destas fontes podem afetar as reações químicas.
Leia também: