Os limites externos do sistema solar são lugares estranhos e misteriosos. Além da órbita de Netuno, onde é frio e escuro, um enxame de objetos gelados, chamados o cinturão de Kuiper, que se acredita terem permanecido praticamente inalterados desde o nascimento do sistema solar.
Por ser tão escuro e distante, e os objetos serem tão pequenos, é difícil para os astrônomos distinguir o que exatamente está lá. Isso torna os resultados de um estudo recente verdadeiramente impressionantes. Usando dados Revisão de energia escura, os astrônomos identificaram 815 objetos transnetunianos (TNOs), dos quais 461 foram descobertos recentemente. Este é um salto significativo em relação aos cerca de 3 TNOs conhecidos no Sistema Solar externo, informações que podem nos ajudar a modelar melhor como o Sistema Solar se formou e talvez até encontrar o indescritível O nono planeta.
A pesquisa de energia escura não teve como objetivo encontrar TNOs. Operou de agosto de 2013 a janeiro de 2019, coletando dados de 575 noites nas faixas de infravermelho e infravermelho próximo do céu do sul. O objetivo era estudar uma série de objetos e fenômenos, como supernovas e aglomerados de galáxias, para tentar determinar a aceleração da expansão do universo, que se acredita ser influenciada pela energia escura.
Mas o alto grau de profundidade, amplitude e precisão do Levantamento acabou sendo muito adequado para a busca de objetos no distante Sistema Solar - além da órbita de Netuno a uma distância de cerca de 30 unidades astronômicas (UA). No ano passado, os astrônomos analisaram esses dados para encontrar mais de 100 novos pequenos planetas (uma categoria que inclui qualquer coisa que não seja um cometa ou um planeta regular). Os pesquisadores também realizaram simulações de detecção de TNO para comparar com seus resultados e ver se seus métodos eram precisos.
Esta região do espaço é fascinante. Como suas órbitas são tão pequenas, os astrônomos acreditam que os TNOs preservam traços da dinâmica do sistema solar primitivo. À medida que os planetas gigantes entraram em suas órbitas atuais, suas interações gravitacionais afetaram as órbitas do TNO. Essas órbitas podem ser estudadas para reconstruir os eventos que as fizeram assim. Como os aglomerados de TNO podem ter órbitas completamente diferentes, quanto mais encontrarmos, mais precisa será a reconstrução.
Além disso, as órbitas do subconjunto TNO são realmente estranhas. Eles são chamados de TNOs extremos com uma distância orbital média de mais de 150 UA. Alguns astrônomos acreditam que os TNOs extremos são evidências de algo que causa ruído gravitacional, um hipotético Planeta Nove. 9 TNOs mais extremos foram adicionados ao novo catálogo, 4 dos quais possuem grandes semi-eixos que excedem 230 UA.
Segundo os pesquisadores, todas essas novas informações são uma melhoria significativa em nossa compreensão do sistema solar externo. Neste momento, os dados da pesquisa Survey compunham cerca de 20% de todos os TNOs conhecidos, o que é bastante.
Leia também:
- A próxima supertempestade solar pode causar um 'apocalipse da internet' global
- Como é a borda do nosso sistema solar?