O Sol constantemente cobre a Terra com uma névoa de partículas magnetizadas conhecidas como vento solar. Na maior parte, o escudo magnético do nosso planeta impede que esse vento elétrico cause algum dano real à Terra ou a seus habitantes, em vez disso, as partículas são direcionadas para os pólos e deixam para trás apenas um brilho.
Mas às vezes, uma vez a cada século, esse vento se transforma em uma tempestade solar completa – e como os cientistas alertam em uma nova pesquisa apresentada na conferência SIGCOMM 2021, as consequências de um clima espacial tão extremo podem ser catastróficas para nosso modo de vida moderno .
Em uma palavra, uma forte tempestade solar poderia mergulhar o mundo em um "apocalipse da Internet" no qual grande parte da sociedade não poderá trabalhar por várias semanas ou meses, disse Sangeeta Abdu Jyoti, professor associado da Universidade da Califórnia, Irvine, escreve sobre isso em seu novo artigo científico.
Parte do problema é que tempestades solares extremas (também chamadas de ejeções de massa coronal) são relativamente raras, com cientistas estimando a chance de clima espacial extremo afetar diretamente a Terra em 1,6 a 12% por década. Apenas duas dessas tempestades foram registradas na história recente – uma em 1859 e outra em 1921. O primeiro evento causou uma perturbação geomagnética tão forte na Terra que os fios do telégrafo pegaram fogo, e na Colômbia equatorial auroras, que geralmente só são visíveis perto da pólos do planeta, foram observados.
Desde então, a civilização humana tornou-se muito mais dependente da Internet global, e o impacto potencial de uma poderosa tempestade geomagnética nessa nova infraestrutura permanece amplamente inexplorado. A boa notícia é que as conexões de internet locais e regionais provavelmente não correm risco de danos porque os próprios cabos de fibra óptica não são afetados por jatos geomagnéticos. No entanto, longos cabos de internet subaquáticos conectando continentes são uma história completamente diferente. Esses cabos são equipados com repetidores para amplificar o sinal óptico, localizados em intervalos de aproximadamente 50-150 km. Esses repetidores são vulneráveis a correntes geomagnéticas, e cabos inteiros podem se tornar inúteis se até mesmo um repetidor falhar, dizem os cientistas.
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Se cabos submarinos suficientes falharem em uma região, continentes inteiros podem ser cortados uns dos outros. Além disso, países localizados em latitudes mais altas, como Estados Unidos e Grã-Bretanha, estão muito mais expostos ao clima ensolarado do que países localizados em latitudes mais baixas.
No caso de uma tempestade geomagnética catastrófica, esses países localizados em latitudes mais altas provavelmente serão os primeiros a serem cortados da Internet. É difícil prever quanto tempo levará para restaurar a infraestrutura submarina, interrupções de Internet em larga escala com duração de semanas ou meses são possíveis e milhões de pessoas podem perder seus empregos.
"O impacto econômico das interrupções da Internet durante um dia nos Estados Unidos é estimado em mais de US$ 7 bilhões", escreve Abdu Jyoti em seu artigo. "E se a Rede não funcionar por vários dias ou até meses?".
Se não quisermos descobrir, as operadoras de rede devem começar a levar a sério a ameaça do clima solar extremo, à medida que a infraestrutura global da Internet inevitavelmente se expande. Passar mais cabos em latitudes mais baixas é um bom começo, cientistas dizem, bem como o desenvolvimento de testes de robustez focados nas consequências de falhas de rede em larga escala. Quando a próxima grande tempestade solar irromper de nossa estrela, as pessoas na Terra terão cerca de 13 horas para se preparar para sua chegada. Com sorte, estaremos prontos para aproveitar ao máximo esse momento quando ele inevitavelmente chegar.
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