Starlink se tornou um poderoso centro de tecnologias de Internet via satélite. Porém, um jogador europeu entra em jogo com o plano de superar o adversário.
Todo mundo já conhece a comunicação via satélite do Starlink, alguns até a utilizam. O sistema Starlink pode fornecer acesso à Internet de alta velocidade em locais remotos sem a necessidade de instalação de cabos ou construção de uma grande infraestrutura adicional. Os satélites do sistema estão em órbita baixa da Terra, então o atraso do sinal é quase imperceptível – até 20 milissegundos, ao contrário dos concorrentes mais próximos, cujo sinal pode ser atrasado por segundos.
Para que a Internet funcione, estações gateway são instaladas no solo. O gateway se conecta ao satélite, que, por sua vez, transmite o sinal para a antena do terminal. Para se conectar à rede, você precisa de um terminal semelhante a uma pequena antena parabólica, um tripé e um roteador. É graças a esta simplicidade que os terminais Starlink se tornaram um verdadeiro padrão de Internet via satélite. Mas a forma como Elon Musk dirige a empresa está a causar preocupação global.
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Starlink e a guerra na Ucrânia
Dois dias após o início da agressão russa em grande escala na Ucrânia, quando o mundo estava em choque com o que aconteceu, o Ministro da Transformação Digital da Ucrânia, Mykhailo Fedorov, escreveu um discurso em Twitter: "Ilon, enquanto você tenta colonizar Marte, a Rússia está tentando ocupar a Ucrânia! À medida que os seus mísseis regressam com sucesso do espaço, os mísseis russos atacam civis ucranianos! Pedimos que você forneça terminais Starlink para a Ucrânia", - escreveu ele, dirigindo-se a Elon Musk, o homem mais rico do mundo, dono da empresa SpaceX. É esta empresa que inclui o sistema de telecomunicações por satélite Starlink, que fornece acesso à Internet a partir de quase qualquer lugar do planeta.
@elonmusk, enquanto você tenta colonizar Marte - a Rússia tenta ocupar a Ucrânia! Enquanto seus foguetes são bem sucedidoscespousam totalmente do espaço – foguetes russos atacam civis ucranianos! Pedimos que você forneça estações Starlink à Ucrânia e peça aos russos sãos que se posicionem.
- Mykhailo Fedorov (@FedorovMykhailo) 26 de fevereiro de 2022
Musk reagiu instantaneamente. Dois dias depois, os primeiros terminais Starlink já estavam na Ucrânia. Mais tarde descobriu-se que o bilionário não era tão filantropo, porque muitos países parceiros investiram no aparelho. Isto, porém, não importa, porque foi graças ao Starlink que foi possível evitar que Putin destruísse as comunicações na Ucrânia no início da guerra. A comunicação via satélite ajudou e continua ajudando as Forças Armadas a destruir o inimigo. Embora em junho deste ano o Pentágono tenha anunciado que estava assinando um contrato com a empresa de Musk para atender terminais e fornecer novos para a Ucrânia. Isso alivia a SpaceX dos custos incorridos quando a guerra começou.
A importância do acesso à comunicação via satélite é evidenciada pelas informações divulgadas pela publicação New Yorker no final de Agosto. Segundo jornalistas, antes de assinar o contrato com o governo, Elon Musk teve que conversar com Vladimir Putin, pois queria convencer o bilionário a desconectar a Ucrânia da constelação de satélites Starlink. Musk até tentou convencer os representantes do Pentágono de que tal encerramento era necessário para a segurança global.
A situação na Ucrânia mostrou quão importante pode ser esta ferramenta de comunicação, porque funciona mesmo em tempos de guerra, quando todas as outras formas de comunicação entraram em colapso. E as empresas lembraram-se de um nicho um tanto esquecido: satélites espaciais e Internet via satélite.
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Monopólio das comunicações do espaço
Elon Musk lançou os primeiros satélites Starlink em órbita baixa em 2019. Naquela época, investir na Internet via satélite não era considerado uma jogada muito inteligente. Na década de 90 e no início da década de 2000, outras empresas tentaram tomar medidas nesse sentido, mas não tiveram sucesso.
Principalmente pelos elevados custos e dificuldades técnicas associadas ao envio de satélites ao espaço. Mas Musk tinha uma vantagem. Seus foguetes SpaceX, que lançam satélites em órbita, podem retornar à Terra e são, até certo ponto, reutilizáveis. Este fato reduz efetivamente o custo de colocação de satélites em órbita e possibilita seu envio com maior frequência.
Hoje, existem mais de 4500 satélites Starlink no céu. São tantos que já começaram a mudar a aparência do céu noturno. Tanto que às vezes são confundidos com estrelas cadentes.
O Starlink costuma ser a única maneira de acessar a Internet em zonas de guerra, áreas remotas e locais afetados por desastres naturais. Está disponível em mais de 50 países, incluindo EUA, Japão, grande parte da Europa e partes da América Latina. Em África, onde o acesso à Internet está aquém do resto do mundo, o Starlink está disponível na Nigéria, Moçambique e Ruanda.
Nos últimos anos, o sistema Starlink tornou-se um player dominante no campo estrategicamente importante da Internet via satélite. No entanto, alcançou a maior importância e reconhecimento graças à guerra na Ucrânia. A tecnologia deu ao exército ucraniano uma vantagem significativa sobre as forças russas. Os Starlinks permitiram que os militares ucranianos pilotassem drones, recebessem informações críticas e se comunicassem entre si. O Ministro da Transformação Digital da Ucrânia enfatizou repetidamente que o acesso ao Starlink é um dos elementos básicos do sucesso no campo de batalha.
No entanto, Elon Musk começou a abusar do seu poder e tentou influenciar o curso da guerra, porque não gostou que a Ucrânia usasse o Starlink não só para defesa, mas também para operações ofensivas. Como tal, isso resultou na limitação das comunicações do Starlink na linha de frente e, em alguns casos, no bloqueio total. Foi o que aconteceu no ano passado, quando a Ucrânia solicitou acesso às comunicações Starlink perto da Crimeia, a fim de poder dirigir drones de combate contra navios russos no Mar Negro. Musk rejeitou este pedido.
Os países europeus perceberam que existe uma necessidade urgente de ter os seus próprios recursos críticos de comunicação. Porque acreditavam que era impossível permitir que uma estrutura tão importante estivesse nas mãos de uma pessoa que mora do outro lado do mundo. É o que acreditam os especialistas do mercado de satélites.
Confrontado com alguma regulamentação e com o estilo de gestão volátil de Musk, o atual mercado de comunicações preocupa cada vez mais os líderes militares e políticos em todo o mundo.
“O espaço desempenha um papel importante tanto nos nossos interesses económicos como de segurança, mas é também uma arena cada vez mais contestada, onde interesses concorrentes lutam pelo domínio.” disse Thierry Breton, o Comissário Europeu que supervisiona o projeto Estratégia Espacial Europeia para Segurança e Defesa. “A União Europeia não pode permitir-se depender de outros”, acrescentou.
Muitos observadores apontam para a recente fusão dos interesses comerciais da empresa francesa Eutelsat e da britânica OneWeb, que juntas podem interferir nos planos futuros de Musk de dominar o mercado de Internet via satélite.
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Alianças cósmicas lucrativas
Existem três tipos de satélites orbitando a Terra. Os satélites geoestacionários (GEO) são os mais distantes, aproximadamente 36 km da Terra. Cada um deles se move a uma velocidade igual à velocidade de rotação da Terra, por isso permanece sempre acima do mesmo ponto acima da superfície do planeta. Um satélite geoestacionário fornece dados meteorológicos, um sinal de televisão e alguns serviços de dados de baixa velocidade. Sua vantagem é a estabilidade da conexão. Após a instalação, a antena direcionada diretamente ao satélite fornecerá um sinal estável. A desvantagem é a velocidade da Internet fornecida. Devido à altura significativa do satélite em órbita, o sinal é recebido com um atraso significativo.
Na órbita baixa da Terra, tudo é diferente. Os satélites de órbita baixa (LEO) estão localizados a uma altitude de até 1200 km da Terra. A constelação de satélites Starlink pertence a este tipo. Essa distância permite uma transmissão de sinal mais rápida, resultando em menor latência. Satélites de órbita terrestre baixa são usados para fornecer acesso à Internet de banda larga. Sua desvantagem absoluta é a estabilidade insuficiente da conexão em condições de terreno difíceis.
Entre os satélites GEO e LEO estão os MEOs, que são satélites de órbita terrestre média usados para GPS e outras aplicações de navegação. Os satélites MEO proporcionam desempenho de fibra óptica em áreas remotas como os Pólos Norte e Sul.
Recentemente, as empresas de satélites GEO viram oportunidades em colaboração com grupos em órbita terrestre baixa (LEO), como OneWeb, Starlink ou Kuiper, recentemente anunciado pela Amazon. Tal aliança garante a diversificação da oferta, porque, por um lado, é oferecida Internet estável mas lenta a partir de satélites geoestacionários, e por outro - mais rápida, mas menos estável, a partir de satélites de baixa órbita (LEO).
Por estas razões, no ano passado, a Eutelsat, uma das maiores operadoras de satélites geoestacionários (GEO) do mundo, anunciou uma fusão com a OneWeb, uma gigante de satélites de baixa órbita. "Seremos o único player GEO e LEO integrado no mundo", - disse o presidente do conselho fiscal Eutelsat Dominique D'Hinnin. Ele observou que a fusão das duas empresas criaria “uma oportunidade impressionante de crescimento em nosso setor e superaria nossos concorrentes”.
A fusão da Eutelsat e da OneWeb é vista como um passo para a criação de uma aliança poderosa capaz de competir com Elon Musk e Jeff Bezos. E há algo pelo que lutar. O mercado global de Internet via satélite foi avaliado em US$ 2,93 bilhões em 2020 e deverá crescer seis vezes até 2030, atingindo US$ 2050 bilhões em 18, de acordo com com estimativas da Allied Market Research.
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Internet para todos na Europa
Os concorrentes de que D'Hinnin falou, como o Starlink de Musk, viraram a velha ordem de cabeça para baixo ao apostar em satélites de órbita terrestre baixa mais pequenos e mais baratos que estão a perturbar uma indústria outrora estável. A OneWeb foi pioneira nesta tecnologia, mas graças aos grandes investimentos e aos avanços tecnológicos que reduziram as barreiras de entrada, as empresas precisam de desenvolver e modernizar a sua rede para acompanhar a concorrência. A Europa tem de desenvolver a comunicação por satélite, porque, caso contrário, poderemos tornar-nos completamente dependentes da importação de tecnologia americana. É nisso que acredita a maioria dos especialistas europeus.
Portanto, para a OneWeb, o benefício financeiro do Eutelsat relativamente estável é uma coisa. De valor adicional é o facto de os governos de França e da Grã-Bretanha estarem envolvidos em investimentos, pois encaram a corrida espacial como uma chave para a soberania nacional.
No entanto, para garantir a sua soberania e uma Internet suficientemente estável, o player europeu OneWeb necessita de um grande número de satélites em órbita. Em março, a empresa lançou 36 satélites do Centro Espacial Satish Dhawan, na Índia, elevando a constelação existente para 618 satélites. Esta parece ser uma quantidade pequena se comparada aos 4500 satélites da Starlink (possui a maior constelação). Mas, segundo os gestores da OneWeb, a empresa possui um número suficiente para fornecer conexão à Internet em qualquer lugar do mundo.
“Seremos capazes de fornecer o que está faltando há muito tempo: banda larga de alta velocidade em todos os navios oceânicos, em iates, em portos marítimos, em plataformas petrolíferas offshore. Cada aeronave agora estará conectada a uma conexão de alta velocidade e baixa latência,” – citado pela CNBC do coproprietário da OneWeb, Sunil Bharti Mittal. “Desertos, florestas, montanhas, Himalaias e áreas de difícil acesso começarão a ser cobertos por comunicações via satélite de alta velocidade”, acrescentou. No entanto, neste momento, deve-se reconhecer que a empresa Starlink de Elon Musk ainda é a líder.
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Independência espacial da Comunidade Europeia
Em 14 de fevereiro, o Parlamento Europeu decidiu construir o seu próprio sistema de Internet por satélite IRIS². A decisão foi tomada quase por unanimidade. Esta iniciativa foi apoiada por 603 deputados do Parlamento Europeu, apenas seis foram contra. O IRIS² pretende ser uma alternativa europeia ao Starlink. “A agressão militar da Rússia contra a Ucrânia mostrou quão importantes são os serviços de comunicação espacial soberanos e seguros em caso de conflito”, - disse o Comissário Europeu para o Mercado Interno, Thierry Breton.
O IRIS² se concentrará em serviços governamentais, incluindo aplicações de defesa. Destina-se a fornecer banda larga para toda a Europa, incluindo as chamadas zonas cegas, onde actualmente não existe ligação. Isto deverá superar a exclusão digital não só na União Europeia, mas também nos seus parceiros em alguns países africanos. Espera-se que o IRIS² esteja totalmente operacional em 2027. A UE conta com a contribuição tecnológica tanto dos maiores representantes europeus da indústria espacial como das startups. Um dos sócios será a empresa Thorium Space, cujo fundador destaca que a comunicação via satélite é necessária não só por razões militares, mas também nas condições de aumento do número de desastres naturais.
Durante inundações ou incêndios, quando o equipamento, ou seja, postes de telecomunicações ou sistemas de fibra óptica, é inundado, queimado ou simplesmente destruído, nenhum telefone funciona. Nessas situações, só existe uma solução - a comunicação via satélite, que não depende do que está acontecendo na Terra.
Já em março deste ano arrancou o concurso para celebração de um contrato de concessão para implementação do IRIS². “Durante a primeira fase, que durou de 23 de março a 26 de abril de 2023, a Comissão convidou a indústria a apresentar as suas propostas. Nesta fase, foram avaliadas a aceitabilidade e as condições de participação dos licitantes", afirmou o porta-voz da Comissão Europeia, Eric Mamer.
Na segunda fase, que começou em maio, as empresas selecionadas são convidadas a apresentar propostas iniciais sobre o âmbito do contrato, incluindo desenho, custo, cronogramas e investimento do setor privado. Esta etapa será importante para a consolidação da cadeia de abastecimento. Esta fase está prevista para ser concluída no outono deste ano, após o qual será altura de selecionar os fornecedores.
“Esta é a primeira vez que a Europa está a recuperar o atraso. A Europa, que dormiu durante a criação do GPS na década de 80, decidiu finalmente construir o seu próprio sistema de navegação denominado Galileo. Hoje é o sistema de navegação mais preciso do mundo, mais preciso que o GPS. Mostra que se a Europa consolidar as suas forças, poderá criar algo competitivo, mesmo o melhor do mundo. É claro que, no caso do Starlink, os europeus têm um enorme atraso, por isso é preciso muito esforço para recuperar o atraso. Levará muito tempo, mas eventualmente a solução europeia deverá funcionar.
A construção do IRIS² insere-se numa tendência mais ampla de a União Europeia reconhecer o espaço como uma área estratégica de importância fundamental para a segurança e defesa, bem como para o funcionamento da sociedade e da economia. Recentemente, a UE tem falado cada vez mais em fornecer conectividade à Internet a todos os europeus, na qual a comunicação por satélite desempenhará um papel importante. A Polónia, a Finlândia e alguns outros países que possuem áreas não urbanizadas têm dificuldades em ligar as explorações agrícolas à fibra óptica, ou seja, ao cabo com a Internet. E há locais em países europeus onde instalar um cabo de fibra óptica em cada casa pode custar dezenas de milhares de euros.
A Eutelsat e a OneWeb esperam trabalhar com governos, inclusive em projetos militares. Já demonstraram as capacidades dos seus satélites aos representantes da OTAN. "A União Europeia não pode permitir-se ficar dependente de outros", - disse Thierry Breton, o Comissário Europeu que supervisiona o projeto Estratégia Espacial Europeia para Segurança e Defesa.
Contudo, esta independência tem um preço. A União Europeia atribuirá 2,4 mil milhões de euros do orçamento apenas para a construção da infraestrutura IRIS², outros 685 milhões de euros virão da Agência Espacial Europeia e o restante será coberto por investidores privados. Todo o projeto deverá custar cerca de 6 mil milhões de euros.
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O que esperar?
Três anos atrás, a OneWeb estava em apuros. No final de março de 2020, a empresa ainda começou a se preparar para o depósito pedidos de falência depois de não conseguir levantar US$ 2 bilhões em financiamento do conglomerado japonês SoftBank, o maior investidor da empresa. “A nossa situação atual é consequência da crise económica provocada pela Covid-19. Estamos convencidos do valor social e económico da nossa missão de unir todas as pessoas em todo o mundo", – afirmando então CEO da OneWeb, Adrian Steckel.
Embora a OneWeb tenha saído da falência em novembro de 2020 graças a um investimento de mil milhões de dólares do governo do Reino Unido e da Bharti Enterprises da Índia, nem todas as empresas que investem na indústria tiveram sucesso.
Tanto construir como enviar satélites para órbita são caros. Além da OneWeb, diversas empresas descobriram isso antes de falirem. Uma delas foi a Teledesic, uma empresa apoiada por Bill Gates que queria transmitir Internet de banda larga em órbita, mas lançou apenas um satélite antes de declarar falência em 2002. A Iridium lançou uma série de 66 satélites antes de declarar falência em 1999. Isso ocorreu depois que ela não conseguiu atrair clientes suficientes para sustentar seu negócio.
Vale a pena entender que manter um grupo de satélites de telecomunicações em órbita baixa custa muito dinheiro. Estamos a falar de montantes que podem ir até dois mil milhões de euros por ano. Estes são fundos realmente enormes.
Porém, no caso do OneWeb, as chances de sucesso aumentam com a construção do IRIS². A empresa é uma das maiores empresas espaciais europeias que pretende unir forças para concorrer a um papel no projeto IRIS² proposto pela União Europeia.
Armand Musey, analista de comunicações via satélite de longa data, disse o Financial Times, que a OneWeb “na melhor das hipóteses: desenvolverá grupos, atrairá clientes, aumentará enormemente a demanda e tudo dará certo”, “na pior das hipóteses, eles irão à falência”, acrescentou.
A nova corrida para construir uma constelação de satélites de Internet é um pouco como se a história se repetisse. Não está claro se os principais rivais da OneWeb, SpaceX e Amazon, encontrarão clientes suficientes para manter seus próprios serviços de Internet via satélite em funcionamento. Por outro lado, o OneWeb, ao contrário do Starlink, é voltado exclusivamente para clientes empresariais, o que causa algumas limitações. Principalmente aqueles relacionados ao dimensionamento de negócios.
Vale entender que a concorrência só vai crescer. Os chineses também estão entrando no jogo no campo da Internet via satélite. O seu operador doméstico de satélites, a China Satcom, que até agora construiu satélites geoestacionários e dormiu um pouco durante a revolução iniciada por Elon Musk e o seu Starlink, está agora a receber grandes infusões de investimento. A essência do programa é receber apoio estatal, o que pode mudar as regras do jogo no mercado mundial de serviços via satélite, restringindo o desenvolvimento dos concorrentes ocidentais.
Durante uma apresentação na Conferência da Indústria de Satélites de 2020, Elon Musk reconheceu que o grupo de internet Starlink da SpaceX é um desafio econômico para todos. “Adivinhe quantas constelações de satélites não faliram?” Musk perguntou ao seu público. "Zero". Ele está certo até agora, mas o mercado da Internet via satélite não está parado. A situação pode mudar a qualquer momento.
A maioria dos especialistas tem a certeza de que o projecto europeu de criação de uma Internet por satélite independente terá uma oportunidade, sob uma condição - se for apoiado por muito dinheiro. É claro que todos esperam que os fundos venham dos governos ou de subsídios da UE. Caso contrário, este projeto não terá chance de sucesso.
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