Estação Espacial Tiangong da China (Tiangong) orbita a Terra a uma altitude de 340-450 km, aproximadamente a mesma altitude da Estação Espacial Internacional (ISS). A Agência Espacial Tripulada da China (CMSA) colocou Tiangong, que significa “Palácio Celestial”, em órbita baixa da Terra, lançando cada um dos três módulos que compõem a estação entre 2021 e 2022. CMSA lançado Módulo Um da Estação Tianhe em 28 de abril de 2021, Módulo Dois Wentian em 24 de julho de 2022 e Módulo Três Mentian em 31 de outubro de 2022.
A primeira tripulação a visitar a estação espacial chinesa Shenzhou-12 chegou em 16 de junho de 2021, com apenas o módulo principal Tianhe em órbita. Os Taikonautas – astronautas chineses – passaram 90 dias a bordo do Tianhe, cerca de três vezes mais do que qualquer voo espacial anterior de uma tripulação chinesa. A CMSA espera que Tianhe seja habitada permanentemente por pelo menos três astronautas durante pelo menos dez anos. Durante este período, muitos experimentos da China e de outros países serão conduzidos na estação. Havia uma estação espacial chinesa concluído Em 5 de novembro de 2022, após uma manobra para mover o recém-chegado módulo Mentian para seu porto de atracação permanente.
A China está excluída do programa ISS, em grande parte devido às preocupações dos EUA sobre os laços do programa espacial chinês com o Exército Popular de Libertação da China, o ramo militar do Partido Comunista no poder. Em 2011, o Congresso proibiu a NASA de se envolver significativamente com o lado chinês sem autorização prévia específica. Esta lei, conhecida como Emenda Wolf, torna muito difícil para a China participar no programa ISS, caso o país queira fazê-lo. A China não é parceira da ISS e nenhum astronauta chinês jamais visitou o venerável posto avançado. Assim, a única opção para trabalhar fora da Terra era construir a própria estação espacial.
Características técnicas Tiangong
A estação espacial da China é muito menor que a Estação Espacial Internacional e consiste em apenas três módulos, em comparação com os 16 módulos da ISS, que acolhe tripulações de astronautas continuamente desde Novembro de 2000. Tiangong também é significativamente mais leve que a ISS, que pesa cerca de 450 toneladas métricas, a estação chinesa é cerca de 20% mais massiva. O módulo Tianhe de 16,6 m de comprimento foi lançado com uma estação de acoplamento que permite receber a tripulação da Shenzhou e a espaçonave de carga Tianzhou. Um grande manipulador robótico ajudou a implantar os módulos Mentian e Wentian e auxilia os astronautas durante caminhadas espaciais.
Tianhe é muito maior do que os laboratórios espaciais de teste Tiangong-1 e Tiangong-2 que a China lançou na última década, e quase três vezes mais pesado, com 22 toneladas métricas. O novo Tiangong, combinado com os navios que visitam Shenzhou e Tianzhou, fornece bastante de espaço utilizável para os astronautas da China Na verdade, os seus ocupantes sentir-se-ão como se estivessem “morando numa villa”, em comparação com o pouco espaço disponível nos laboratórios espaciais anteriores da China, disse Bai Linhou, vice-designer-chefe da estação espacial, à CCTV numa entrevista em Junho de 2021.
Tianhe possui um sistema regenerativo de suporte à vida, incluindo uma forma de reciclar a urina, que permite aos astronautas permanecer em órbita por longos períodos de tempo. É o principal habitat dos astronautas e também abriga as usinas necessárias para manter a estação espacial em órbita.
Tiangong será acompanhado por um enorme telescópio espacial semelhante ao Hubble que compartilhará a órbita da estação espacial e poderá acoplar-se a ela para reparos, manutenção e possivelmente atualizações. O telescópio, chamado Xuntian, que significa “observador dos céus”, terá um espelho com 2 m de diâmetro, um pouco menor que o do Hubble, mas com campo de visão 300 vezes maior. Usando uma enorme câmera com resolução de 2,5 bilhões de pixels, Xuntian planeja pesquisar 40% do céu dentro de 10 anos.
A estação espacial poderia ser potencialmente expandida para seis módulos se tudo correr conforme o planejado. O segundo módulo central de Tianhe pode permitir que mais dois módulos se juntem ao posto orbital.
História do projeto
O caminho de Tiangong até a órbita foi longo. O projeto foi aprovado pela primeira vez em 1992, após o qual o país começou a desenvolver a espaçonave tripulada Shenzhou e o foguete Longa Marcha 2F para enviar astronautas ao espaço. Yang Liwei tornou-se o primeiro astronauta chinês no espaço em outubro de 2003 e fez da China o terceiro país do mundo a colocar um homem em órbita de forma independente.
A China manifestou interesse em aderir à Estação Espacial Internacional como parceira, mas essa possibilidade foi rejeitada por uma ordem executiva aprovada pelos legisladores dos EUA em 2011, impedindo efectivamente a NASA de coordenar directamente com a China ou qualquer empresa de propriedade chinesa. Para poder construir e operar uma estação espacial tripulada, a China precisou primeiro testar os sistemas mais importantes da estação espacial, incluindo sistemas de suporte à vida e tecnologia para aproximar e acoplar naves espaciais em órbita a uma velocidade de 28 km/h. Para fazer isso, a China lançou o laboratório espacial Tiangong-080 de 1 toneladas em 8,2 e, em seguida, enviou a Shenzhou-2011 não tripulada em órbita, seguida pela Shenzhou-8 e Shenzhou-9 tripuladas para se juntar à Tiangong-10 em órbita.
O Tiangong-2 atualizado, mas de tamanho semelhante, foi lançado em 2016 e hospedou a tripulação da Shenzhou-11 de dois astronautas por pouco mais de um mês, estabelecendo um novo recorde nacional para a duração do voo espacial humano.
Embora a Agência Espacial Tripulada da China celebrasse estes marcos iniciais, a agência também se concentrou no desenvolvimento dos novos e maiores veículos de lançamento da classe pesada Longa Marcha que permitiriam a instalação da estação espacial. A Longa Marcha 5B foi projetada especificamente para lançar enormes módulos de estações espaciais em órbita baixa da Terra. O mesmo foguete foi a fonte de um dos maiores derramamentos atmosféricos descontrolados em décadas após o lançamento do Tianhe no final de abril de 2021. Os lançamentos de Mentian e Vientiane foram seguidos por quedas descontroladas semelhantes da Longa Marcha 5B, suscitando novas críticas por parte dos EUA e de outros países. Em 2014, a China concluiu a construção de um novo espaçoporto costeiro em Wenchang especificamente para lançar estes foguetes de maior diâmetro, que devem ser entregues por via marítima.
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