Espera-se que a sonda Juno da NASA, aproximando-se da lua Europa de Júpiter, forneça dados científicos valiosos e belas imagens para a próxima missão Europa Clipper da NASA.
Em menos de três dias, na quinta-feira, 29 de setembro, às 2h36, horário do Pacífico (12h36, horário de Kyiv), a espaçonave Juno da NASA chegará a 358 km da superfície da lua coberta de gelo de Júpiter, Europa. Durante o próximo sobrevoo, espera-se que a espaçonave movida a energia solar capture algumas das imagens mais nítidas e de alta resolução de parte da superfície de Europa já obtidas. Ele também coletará dados valiosos sobre o interior da Lua, composição da superfície e ionosfera, bem como sua interação com a magnetosfera de Júpiter.
Esta informação detalhada pode ser muito útil para futuras missões. Uma dessas missões é a Europa Clipper, que está programada para ser lançada em 2024 para estudar a lua gelada.
Europa tem cerca de 90% do tamanho da lua da Terra, com um diâmetro equatorial de 3 km. Os pesquisadores acreditam que o oceano salgado está sob uma camada de gelo com muitos quilômetros de extensão, levantando questões sobre as condições potenciais capazes de sustentar a vida abaixo da superfície de Europa.
As forças gravitacionais do voo próximo alterarão a trajetória de Juno, reduzindo o tempo que leva para orbitar Júpiter de 43 para 38 dias. Esta será a aproximação mais próxima de uma espaçonave da NASA para Europa nos últimos 22 anos desde Galileo aproximou-se a uma distância de 351 km em 3 de janeiro de 2000. Além disso, este sobrevoo marca o segundo encontro com uma lua galileana durante a missão estendida de Juno. A missão explorou Ganimedes em junho de 2021, e aproximações próximas a Io estão planejadas para 2023 e 2024.
A coleta de dados na espaçonave começará uma hora antes da aproximação mais próxima, quando Juno estará a 83 km de Europa.
O conjunto completo de instrumentos e sensores da Juno será implantado para o encontro com Europa. O Jupiter Energetic Particle Detector (JEDI) e a antena de rádio de ganho médio (banda X) da espaçonave coletarão dados na ionosfera de Europa. Os experimentos Waves, Jade Auroral Distributions Experiment (JADE) e Magnetometer (MAG) medirão o plasma na esteira lunar enquanto Juno investiga a interação de Europa com a magnetosfera de Júpiter.
O MAG e o Waves também procurarão possíveis plumas de água acima da superfície de Europa. O Radiômetro de Microondas (MWR) da Juno examinará a crosta de gelo de água de Europa para obter dados sobre sua composição e temperatura. Esta é a primeira vez que tais dados serão coletados para estudar a camada de gelo lunar.
Além disso, a missão planeja tirar quatro imagens de luz visível da lua com JunoCam durante o sobrevoo. A equipe científica de Juno irá compará-las com imagens de missões anteriores para detectar quaisquer mudanças na superfície de Europa que possam ter ocorrido nas últimas duas décadas. A resolução esperada dessas imagens em luz visível seria superior a 1 km por pixel.
Durante sua maior aproximação da lua, Juno estará na sombra de Europa. No entanto, a atmosfera de Júpiter refletirá luz solar suficiente para as câmeras de alcance visível da Juno coletarem dados. A Unidade de Referência Estelar da missão fará uma imagem em preto e branco de alta resolução da superfície de Europa. Ele foi projetado para criar imagens de campos estelares e encontrar estrelas brilhantes com posições conhecidas para ajudar Juno a se orientar no terreno. Enquanto isso, o Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) tentará obter imagens infravermelhas de sua superfície.
Imagens de close-up de Juno e dados obtidos pelo instrumento MWR serão usados para a missão Europa Clipper, que fará quase 50 sobrevoos da lua gelada depois que ela chegar a Europa em 2030. O Europa Clipper coletará dados sobre a atmosfera, superfície e interior da Lua. Com essas informações, os cientistas esperam entender melhor o oceano subterrâneo global de Europa, a espessura de sua crosta de gelo e possíveis plumas que podem ejetar águas subterrâneas para o espaço.
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