Um novo estudo sugere que os magnetares – estrelas de nêutrons fortemente magnetizadas – podem ser a causa de dois mistérios cósmicos diferentes: rajadas rápidas de rádio e neutrinos de alta energia, escreve ciêncianews.org
Por mais de dez anos, os astrônomos vêm refletindo sobre a origem das rajadas rápidas de rádio - rajadas curtas de ondas de rádio que emanam principalmente de galáxias distantes. No mesmo período, os cientistas também descobriram neutrinos de alta energia - partículas fantasmagóricas fora da Via Láctea, cuja origem também é desconhecida.
Uma nova teoria sugere que os dois sinais misteriosos podem vir da mesma fonte cósmica: estrelas de nêutrons magnetizadas altamente ativas chamadas magnetares. No entanto, será difícil capturar neutrinos e rajadas de rádio do mesmo magnetar ao mesmo tempo, porque esses neutrinos são raros e difíceis de encontrar.
Mais de 100 rajadas rápidas de rádio foram detectadas, mas a maioria está longe demais para os astrônomos verem o que está gerando as rajadas de energia. Dezenas de explicações possíveis foram discutidas, desde colisões entre estrelas e buracos negros supermassivos até corpos estelares em rotação chamados pulsares e pulsares orbitando buracos negros. Alguns astrônomos até chamaram sinais de extraterrestres como a causa.
Mas nos últimos anos, os magnetares se tornaram o principal concorrente. "Não sabemos o que impulsiona as rajadas rápidas de rádio, mas há uma confiança crescente de que algumas delas vêm da queima de magnetares", diz o astrofísico Brian Metzger, da Universidade de Columbia.
Essa confiança foi reforçada em abril, quando os astrônomos detectaram o primeiro fluxo de rajadas de rádio da Via Láctea. A explosão aconteceu perto o suficiente - cerca de 30 anos-luz de distância - para que os astrônomos pudessem traçar sua origem em um magnetar jovem e ativo.
Metzger explica que existem várias maneiras pelas quais os magnetares podem emitir rajadas. Explosões de ondas de rádio, por exemplo, podem emanar da superfície de uma estrela de nêutrons. Ou as ondas de choque que ocorrem após a erupção de um magnetar em uma explosão poderosa, semelhante às emitidas pelo Sol, podem criar ondas de rádio.
Metzger não tem certeza de que verá um neutrino e um rádio rápido explodir ao mesmo tempo em sua vida. No entanto, ele está otimista. "Mesmo detectar um único neutrino de uma única explosão de rádio rápida seria uma revelação", diz ele.
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