Pela primeira vez, os astrônomos usaram galáxias distantes como "marcas cintilantes" para localizar e identificar parte da matéria perdida da Via Láctea.
Durante décadas, os cientistas se perguntaram por que não conseguem explicar toda a matéria do universo como prevê a teoria. Enquanto a maior parte da massa do universo é considerada matéria escura misteriosa e energia escura, 5 por cento é "matéria normal" que compõe estrelas, planetas, asteróides, manteiga de amendoim e borboletas. ela é conhecida como matéria bariônica.
No entanto, as medições diretas explicaram apenas metade da matéria bariônica esperada.
Yuanming Wang, estudante de doutorado na Escola de Física da Universidade de Sydney, desenvolveu um método engenhoso para ajudar a encontrar a substância perdida. Ela aplicou sua técnica para identificar um fluxo de gás frio não detectado anteriormente na Via Láctea, a cerca de 10 anos-luz da Terra. A nuvem tem cerca de 1 trilhão de quilômetros de comprimento e 10 bilhões de quilômetros de largura, mas pesa apenas a massa da nossa Lua.
Os resultados, publicados na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, oferecem aos cientistas uma maneira promissora de encontrar matéria que falta na Via Láctea.
"Suspeitamos que grande parte da matéria bariônica 'ausente' esteja na forma de nuvens de gás frio dentro ou entre galáxias", disse Wang, que está trabalhando em um doutorado em astronomia na Universidade de Sydney. "Este gás não pode ser detectado pelos métodos tradicionais porque não emite sua própria luz visível e é muito frio para ser detectado pela radioastronomia", disse ela.
Os astrônomos têm procurado fontes de rádio no espaço profundo para ver como elas "cintilam". "Descobrimos cinco fontes de rádio cintilantes em uma linha gigante no céu. Nossa análise mostra que a luz deles deve ter passado pelo mesmo aglomerado frio de gás”, disse Wang.
Assim como a luz visível muda ao passar pela nossa atmosfera, fazendo com que as estrelas brilhem, quando as ondas de rádio passam pela matéria, isso também afeta seu brilho. Foi essa "cintilação" que Wang e seus colegas descobriram.
O hidrogênio congela a cerca de -260 graus, e os teóricos sugeriram que parte da matéria bariônica que falta no universo pode estar presa nessas "nuvens de neve" de hidrogênio. Eles são praticamente impossíveis de detectar diretamente. "No entanto, agora desenvolvemos um método para identificar esses aglomerados de gás frio 'invisível' usando galáxias de fundo como marcadores", disse Wang.
Os dados para a busca da nuvem de gás foram obtidos usando o radiotelescópio CSIRO Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) na Austrália Ocidental.
O professor Murphy disse: "Esta é a primeira vez que vários 'cintiladores' foram detectados atrás da mesma nuvem de gás frio. Nos próximos anos, poderemos usar métodos semelhantes com o ASKAP para detectar um grande número desses gases na estrutura da nossa galáxia."
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