A eletrônica moderna na forma de câmeras e microfones ultrapassou a capacidade de humanos e animais de ver e ouvir. Tudo fica muito mais complicado com o olfato, mas a eletrônica também ajuda nisso: sensores para gases, explosivos e entorpecentes estão se desenvolvendo gradativamente. Uma direção particularmente promissora na junção da biologia com a eletrônica, quando os receptores de seres vivos, geralmente insetos, são incluídos em circuitos elétricos.
No passado recente, muitos experimentos foram feitos com as antenas dos gafanhotos, responsáveis por detectar odores em insetos. Receptores nas antenas enviam impulsos elétricos ao sistema neural do gafanhoto, cujo significado pode ser decifrado com a ajuda de algoritmos de computador, hoje chamados de inteligência artificial (IA).
Com a ajuda de antenas de gafanhotos, cientistas da Michigan State University, por exemplo, aprenderam a procurar células cancerígenas pelo cheiro e conseguiram isso. Ainda antes, havia experimentos de busca de substâncias explosivas. Hoje, pesquisadores da Universidade de Tel Aviv relataram outra experiência bem-sucedida, descrita em detalhes em um artigo na revista Biosensor and Bioelectronics.
Para o novo estudo, uma equipe da Universidade de Tel Aviv pegou uma única antena de gafanhoto e a construiu em um sistema eletrônico em um robô com rodas. Depois que essa antena foi exposta a oito odores diferentes (incluindo limão, gerânio e maçapão), ela produziu sinais elétricos que foram detectados e registrados pela eletrônica. Um algoritmo de aprendizado de máquina combinou cada padrão de sinal característico com um odor correspondente conhecido, estabelecendo assim assinaturas elétricas para cada um dos oito odores – e a diversão não parou por aí.
"Depois que o experimento foi concluído, identificamos outros cheiros diferentes e incomuns, como diferentes tipos de uísque escocês", disse o professor Yossi Yovel, que liderou o estudo com o Dr. Ben Maoz, o professor Amir Ayali e a estudante de doutorado Neta Shvil. . “Uma comparação com dispositivos de medição padrão mostrou que a sensibilidade do nariz do inseto em nosso sistema é cerca de 10 vezes maior do que nos dispositivos usados hoje”.
Como o robô é móvel, os cientistas agora estão trabalhando em métodos que permitirão que ele siga os odores até sua fonte. Espera-se que essa tecnologia acabe encontrando aplicações, por exemplo, na detecção de bombas em aeroportos ou no rastreamento de criminosos.
E se rastrear odores no ar é o que você procura... bem, é aí que o Smellicopter pode ser útil. Desenvolvido por uma equipe da Universidade de Washington, é um quadricóptero equipado com uma antena borboleta que detecta fontes de odor.
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