A Virgin Orbit de Richard Branson chegou ao espaço no domingo, oito meses após a falha do primeiro voo de demonstração do sistema de lançamento aéreo do foguete, disse a empresa.
Foguete LauncherOne 21,34 metros de comprimento foi lançado sob a asa do porta-aviões Boeing 747 ao largo da costa do sul da Califórnia, e depois de alguns minutos rumou para o espaço. O foguete de dois estágios carregava um aglomerado de satélites muito pequenos, conhecidos como CubeSats, projetados e construídos como parte de um programa educacional da NASA envolvendo universidades dos Estados Unidos.
O lançamento ocorreu depois que o Boeing 747-400 decolou do Mojave Airspace Port, no deserto ao norte de Los Angeles, e sobrevoou o Oceano Pacífico até um ponto de pouso nas Ilhas do Canal.
O andamento do voo foi divulgado nas redes sociais. O lançamento não foi transmitido publicamente. A Virgin Orbit, com sede em Long Beach, Califórnia, faz parte de uma onda de empresas que visam trazer pequenos satélites mais poderosos para o mercado.
A Virgin Orbit alardeia sua flexibilidade em poder lançar missões usando aeroportos ao redor do mundo. A Virgin Orbit tentou o primeiro lançamento de demonstração em maio de 2020. O foguete foi disparado e aceso, mas voou por muito tempo sob tensão, parando de se mover. A carga perdida era apenas um satélite de teste.
A empresa disse mais tarde que uma investigação revelou uma brecha na linha de alta pressão que transporta oxigênio líquido criogênico para o combustor de primeiro estágio. A Virgin Orbit é separada da Virgin Galactic, uma empresa fundada por Branson para transportar passageiros em voos suborbitais, onde eles experimentam as sensações e visões do voo espacial. A Virgin Galactic planeja iniciar as operações comerciais este ano no sul do Novo México.
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