Uma espaçonave de quatro estágios operada por uma empresa francesa Arianespace, lançado em 2 de setembro às 21h51 do Centro Espacial da Guiana na América do Sul, colocando 53 satélites em órbita para 21 clientes de 13 países ao redor do mundo.
Esta missão foi a primeira para os 30 metros Vega desde 10 de julho do ano passado, quando o foguete sofreu uma grande avaria durante o lançamento do satélite de observação da Terra FalconEye1, nos Emirados Árabes Unidos. Tanto o foguete quanto o FalconEye1 foram perdidos. Em setembro de 2019, os pesquisadores determinaram que a causa provável do atraso foi uma falha estrutural térmica na parte do motor Z23 que alimenta o segundo estágio do Vega.
Retornar aos voos significa que o problema foi resolvido. O lançamento também foi um marco em outro sentido: marcou a estreia do novo hub de satélites Small Spacecraft Service (SSMS) da Europa.
Segundo os representantes da Agência Espacial Européia (ESA), o distribuidor SSMS é projetado para tornar os foguetes europeus mais atraentes para os clientes que desejam lançar pequenos satélites em voos conjuntos.
O distribuidor SSMS consiste em uma parte superior e uma parte inferior. A missão, que a Arianespace chama de VV16, carregava no topo sete microssatélites pesando entre 15 e 150 quilos. Na parte inferior, havia 46 satélites de tamanho ainda menor - de 0,25U a 6U (U é uma unidade de medida - um cubo com lado de 10 centímetros).
Segundo a Arianespace, todos os 53 satélites foram lançados cerca de 1 hora e 42 minutos após o lançamento e irão realizar diversas tarefas em órbita, desde observação da Terra até telecomunicações e demonstração de tecnologia.
O foguete Vega foi projetado para transportar cargas úteis relativamente pequenas ou, como neste caso, muitos satélites muito pequenos. O veículo de lançamento estreou em fevereiro de 2012 e teve 14 missões bem-sucedidas seguidas antes do FalconEye1 falhar no ano passado. O lançamento de ontem estava planejado para junho, mas foi repetidamente adiado devido ao mau tempo e problemas de programação.
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