Cientistas da Universidade Nacional de Yokohama, no Japão, mostraram em seu estudo como uma certa classe de meteoritos, chamados condritos, pode produzir seus próprios aminoácidos graças a reações causadas pela radiação gama dos próprios meteoritos. O estudo foi publicado na ACS Central Science.
Os condritos são meteoritos rochosos com esferas misteriosas conhecidas como côndrulos. As côndrias, constituídas principalmente por minerais de silicato, estão entre os objetos mais antigos do Sistema Solar.
Os meteoritos bombardeiam a Terra desde o início, e alguns dos primeiros objetos a cair podem conter condritos contendo carbono, uma subcategoria relativamente rara de condritos que contém quantidades significativas de água e pequenas moléculas, incluindo aminoácidos.
Sob a orientação do cosmoquímico Yoko Kebukawa, da Universidade Nacional de Yokohama, os pesquisadores buscaram resolver os problemas de experimentos de laboratório anteriores que estudavam a formação potencial de aminoácidos em condritos carbonáceos.
Esses experimentos mostraram que moléculas simples como amônia e formaldeído podem gerar aminoácidos, mas apenas na presença de calor e água líquida. Em um novo estudo, os pesquisadores examinam uma possível fonte de calor do meteorito: os raios gama. Os primeiros condritos carbonáceos são conhecidos por conter alumínio-26, um elemento radioativo que pode emitir radiação gama ao decair. Kebukawa e seus colegas decidiram testar se isso poderia fornecer o calor necessário para produzir aminoácidos.
Os pesquisadores dissolveram amônia e formaldeído em água, selaram a solução resultante em tubos de vidro e, em seguida, expuseram os tubos à radiação gama de alta energia do cobalto-60 em decomposição. À medida que a dose de radiação gama aumentava, a produção de α-aminoácidos, como alanina, ácido α-aminobutírico e ácido glutâmico, bem como β-aminoácidos, como β-alanina e ácido β-aminoisobutírico, aumentava.
Os pesquisadores observam que esses aminoácidos podem ajudar a explicar a presença desses aminoácidos em condritos carbonáceos que caíram na Terra, como o famoso meteorito Murchison da Austrália.
O meteorito Murchison, preenchido com partículas de carboneto de silício "pré-solares" (o que significa que são mais velhas que o Sol), explodiu no céu sobre Murchison, Victoria, em 28 de setembro de 1969. Este evento foi amplamente observado e, posteriormente, as pessoas coletaram muitos fragmentos na área. Desde então, tornou-se uma das rochas espaciais mais estudadas da história.
Entre muitas descobertas interessantes, o meteorito Murchison foi carregado com aminoácidos. Até o momento, os cientistas identificaram mais de 70 aminoácidos do meteorito, dos quais apenas 19 são conhecidos da Terra.
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