Uma pequena espaçonave CAPSTONE NASA, orbitando a Lua, tirou as primeiras fotos do vizinho mais próximo da Terra.
O CAPSTONE, construído e operado para a NASA pela Advanced Space, com sede no Colorado, foi projetado para ajudar a estabelecer as bases para a futura estação espacial Gateway, que será lançada em órbita lunar como parte do programa Artemis.
CAPSTONE (abreviação de "Cyslar Autonomous Positioning System Operation and Navigation Experiment") está testando uma órbita única ao redor da Lua conhecida como órbita de halo quase retilínea (NRHO) na qual o Gateway estará.
NRHO é altamente elíptico e está localizado no ponto de equilíbrio exato entre as gravidades da Terra e da Lua. Esta órbita requer pouca energia, proporcionando estabilidade a longo prazo para postos avançados como o Gateway.
Durante o trânsito NRHO CAPSTONE, ele se aproxima de um polo da Lua a uma distância de 17 km e depois recua a uma distância de 700 km do outro polo a cada sete dias. Um satélite do tamanho de um forno de microondas tirou sua primeira foto da superfície da lua em 70 de maio, quando passou perto do pólo norte.
Seis dias depois, a equipe CAPSTONE usou o subsatélite para testar uma tecnologia de navegação semelhante ao GPS na Terra chamada Sistema de Posicionamento Autônomo de Naves Espaciais (CAPS).
Em um experimento bem-sucedido em 9 de maio, o CAPSTONE se uniu ao Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA, que orbita a lua desde 2009. O CAPSTONE enviou um sinal ao LRO, que voltou para a minúscula espaçonave, onde foi convertido em medições de distância e velocidade relativa entre as duas sondas.
“O teste demonstrou a capacidade de coletar medições que serão usadas pelo software CAPS para determinar a localização de ambas as espaçonaves”, escreveram funcionários da NASA em uma atualização na semana passada. “Essa capacidade pode fornecer informações de navegação autônoma a bordo para futuras missões lunares”.
O teste de 9 de maio ocorreu poucos dias antes do aniversário de seis meses do lançamento do CAPSTONE na órbita lunar. O aniversário de seis meses, que caiu em 13 de maio, encerrou oficialmente a missão principal do pequeno satélite cúbico. Mas o teste mostra que o CAPSTONE ainda pode contribuir para os esforços contínuos de exploração lunar da NASA.
Desde o lançamento do CAPSTONE em 28 de junho de 2002, as coisas não foram tranquilas a bordo do veículo de lançamento de elétrons do Rocket Lab. A equipe da missão teve que resolver problemas com os sistemas de comunicação e propulsão da pequena sonda, por exemplo, antes de lançá-la com sucesso na órbita lunar em 13 de novembro de 2022.
A NASA diz que a atual “fase de missão estendida” do CAPSTONE durará cerca de um ano, durante o qual a espaçonave continuará testando suas tecnologias de bordo.
Leia também: