Os cientistas dizem que é muito mais fácil ver as consequências confusas das explosões estelares do que assistir ao prelúdio do drama.
Mas, finalmente, os astrônomos conseguiram observar uma estrela gigante vermelha no momento de sua "transformação em supernova", como são chamadas as estrelas que explodem. Usando um telescópio no Havaí, uma equipe de cientistas coletou observações de uma estrela supergigante vermelha no verão de 2020. E então, em setembro, a mesma estrela morreu em uma explosão de supernova apelidada de SN 2020tlf, uma explosão que os membros da equipe chamaram de "uma das mais novas" supernovas de seu tipo.
"Este é um avanço em nossa compreensão do que as estrelas massivas fazem nos momentos antes de morrerem. Esta é a primeira vez que vimos uma estrela supergigante vermelha explodir!”, disse Winn Jacobson-Galan, bolsista de astronomia da National Science Foundation na Universidade da Califórnia, em Berkeley, e principal autor do novo estudo.
A estrela que explodiu era uma supergigante vermelha com uma massa de cerca de 10 vezes a massa do Sol e estava localizada a cerca de 120 milhões de anos-luz da Terra na galáxia NGC 5731.
No novo estudo, os astrônomos compilaram observações da região contendo a supernova de vários telescópios a partir de janeiro de 2020 e abrangendo quase um ano após a explosão. Juntamente com algumas observações de arquivo, todas essas informações deram aos cientistas uma ideia de como a estrela se comportou nos últimos dias de sua existência e exatamente como a supernova se formou.
De particular interesse para os astrônomos foram as observações da estrela coletadas durante os últimos quatro meses antes da supernova, que mostraram a presença de luz adicional na área. Até agora, as observações não deram nenhuma dica de que as supergigantes vermelhas se comportam de maneira diferente antes da explosão, a atividade de SN 2020tlf sugere que algumas dessas estrelas podem estar exibindo bandeiras vermelhas.
Os cientistas esperam descobrir mais supergigantes vermelhas antes que entrem em erupção para entender melhor os últimos dias que antecederam um evento de supernova.
“Encontrar mais eventos como o SN 2020tlf terá um grande impacto em como definimos os meses finais da evolução estelar, reunindo observadores e teóricos para desvendar o mistério de como estrelas massivas passam os últimos momentos de suas vidas”, disse Jacobson-Galan.
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