Nas últimas décadas, o número de exoplanetas conhecidos aumentou dramaticamente. Mas ainda sabemos muito pouco sobre algumas de suas características, por exemplo, sobre composição ou massividade. Jared Siegel, um estudante da Universidade de Chicago, conseguiu extrair algumas pistas dos dados da NASA que os cientistas haviam perdido.
Ele analisou dados obtidos pela espaçonave Kepler da NASA. Alguns desses dados estavam cheios de ruído estatístico, mas Siegel e seu mentor, o astrofísico Leslie Rogers, conseguiram extrair informações úteis sobre exoplanetas, colocando um limite superior em quão massivos eles podem ser. Os resultados da pesquisa para a tese de mestrado de Siegel foram publicados no The Astronomical Journal.
Siegel e Rogers estudaram dados do telescópio espacial Kepler, que durante nove anos monitorou explosões de luz de estrelas distantes. Essas explosões podem ocorrer quando um planeta passa na frente de uma estrela, escurecendo temporariamente sua luz. Muitos cientistas já analisaram esses dados, encontrando evidências da existência de mais de 2600 exoplanetas. Mas Siegel e Rogers se perguntavam se havia uma maneira de usar métodos estatísticos para obter ainda mais informações.
Sua abordagem foi baseada no fato de que o telescópio Kepler descobriu muitas estrelas em torno das quais vários planetas parecem estar orbitando. A atração mútua desses planetas deve mudar ligeiramente suas órbitas em comparação com a forma como eles poderiam se mover se apenas um planeta orbitasse a estrela. Quanto mais massivos os planetas, mais fortes são esses distúrbios.
“Se sabemos que existem vários planetas no sistema, mas não vemos grandes perturbações no tempo de trânsito, podemos dizer que esses planetas não são particularmente massivos”, explicou Siegel. "Por exemplo, poderíamos dizer que eles provavelmente não têm a massa de Júpiter, porque então eles seriam visivelmente atraídos um pelo outro." Eles aplicaram essa lógica a uma amostra de 170 planetas em 80 sistemas estelares diferentes. Para cerca de 50 desses planetas, eles conseguiram estabelecer um limite de massa superior.
Os cientistas explicaram que esta é uma informação importante porque eles podem começar a descartar opções para o que o planeta é feito. "Por exemplo, você pode dizer: 'Bem, este planeta é leve demais para ser feito de ferro puro'", disse Siegel. - Para mais de vinte planetas, podemos dizer: "Este planeta é muito leve para ser como a Terra." Essas informações também ajudam os cientistas a entender melhor as populações de exoplanetas. "Queremos saber quantos planetas em uma determinada faixa de massa provavelmente são planetas rochosos, aquáticos ou gasosos", disse Rogers.
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