Após vários atrasos, o avião orbital X-37B da Força Espacial dos EUA finalmente partiu em uma nova missão secreta. Foi lançado a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy na sexta-feira à noite. As duas primeiras tentativas da SpaceX de lançar uma aeronave militar secreta no início deste mês foram atrasadas pelo mau tempo e problemas com equipamentos de solo.
O lançamento foi o sétimo na história do X-37B, mas foi o primeiro vôo no Falcon Heavy, o segundo foguete mais poderoso da SpaceX. Foi o 95º lançamento SpaceX em 2023, e o próximo aconteceu em poucas horas – o foguete Falcon 9 lançou 23 satélites Starlink. A SpaceX transmitiu o lançamento ao vivo, mas desligou-o a pedido da Força Espacial dos EUA antes de o avião ser colocado em órbita final.
A nova missão X-37B, conhecida como OTV-7 (“Orbital Test Vehicle-7”) e USSF-52, aparentemente tirará vantagem do míssil. Os principais objetivos do voo “incluem a operação de um avião espacial reutilizável em novos modos orbitais”, escreveram os representantes oficiais da Força Espacial.
Os dois propulsores externos retornaram para um pouso seguro no espaçoporto de Cabo Canaveral. “Pousemos com sucesso os dois propulsores laterais Falcon Heavy nas zonas de pouso 1 e 2”, disse um representante da SpaceX. “Com esses dois propulsores laterais, este é o 257º e o 258º pouso bem-sucedido de um foguete de classe orbital.” O booster central Heavy fez hoje seu primeiro e único vôo. Ele caiu no Oceano Atlântico após o lançamento, tendo consumido muito combustível para retornar à Terra para recuperação e reutilização.
Acredita-se que a Força Espacial tenha duas aeronaves X-37B construídas pela Boeing. Eles são usados principalmente como locais de testes orbitais, permitindo que os militares vejam como os instrumentos funcionam e se comportam no ambiente espacial. Mas os detalhes das missões do X-37B, desde os planos de voo até a carga útil principal, são confidenciais.
A Força Espacial descreve a missão do OTV-7 apenas em termos gerais. Além do objetivo de “novos regimes orbitais”, o voo “ampliará o conhecimento das Forças Espaciais Estados Unidos sobre o ambiente espacial, experimentando futuras tecnologias de exploração espacial, - escreva representantes das Forças Espaciais na descrição da missão. “Esses testes são parte integrante para garantir operações seguras, estáveis e protegidas no espaço para todos os usuários do espaço.”
No entanto, nem tudo o que um avião espacial coloca em órbita é segredo. Também coloca regularmente alguns equipamentos civis em órbita. Por exemplo, tudo é para um experimento NASA chamado Sementes-2. Está planejado “expor as sementes das plantas ao ambiente severo de radiação de um longo vôo espacial”, - escrevem representantes da Força Espacial. Eles acrescentaram que o projeto se baseará no sucesso de experimentos anteriores, abrindo caminho para futuras missões espaciais tripuladas.
Não se sabe quanto tempo o OTV-7 permanecerá em órbita, mas a missão anterior durou um recorde de 908 dias. Todas as seis missões anteriores foram realizadas em órbita baixa da Terra, apenas algumas centenas de quilómetros acima do nosso planeta. O Falcon Heavy, por sua vez, pode elevar o X-37B muito mais alto, potencialmente em órbita geossíncrona, cerca de 35 km.
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