A espaçonave de vela solar mais avançada do mundo iniciou sua odisséia ontem, sendo lançada no porta-aviões Rocket Lab Electron do Complexo 1 em Mahia, Nova Zelândia. Foi uma das duas cargas da missão Beginning Of The Swarm.
Embora seja do tamanho de um forno de micro-ondas, o Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) da NASA pode implantar uma vela de plástico microscopicamente fina em cerca de 25 minutos para cobrir uma área de 80m² com uma lança que se estende do tamanho de uma palma a 7m em comprimento. Não é a primeira vela solar enviada ao espaço, mas a sua lança, feita de compósitos poliméricos leves e especialmente configurada para ser dobrada, é um passo importante na criação de velas mais leves e estáveis.
Após um atraso de 32 minutos devido a dificuldades técnicas, o foguete Electron foi lançado com o ACS3 e o satélite de observação da Terra NEONSAT-1 do Instituto Coreano de Tecnologia e Ciência Avançada (KAIST). Após sair da plataforma de lançamento, o foguete atingiu velocidade supersônica aos 55 segundos. O motor do primeiro estágio desligou aos 2 minutos e 24 segundos de vôo, após 4 segundos, o segundo estágio se separou e, após mais 3 segundos, o segundo estágio foi acionado.
Aos 9 minutos e 11 segundos, o motor do segundo estágio do foguete Rocket Lab desligou e o propulsor se separou 4 segundos depois. Depois disso, o primeiro estágio realizou uma manobra orbital, com a qual queimou na atmosfera terrestre, ao invés de se transformar em lixo espacial. 50 minutos após o início da missão, o NEONSAT-1 foi lançado em uma órbita circular com extensão de 520 km. O ACS3 teve que esperar uma hora e 45 minutos após o lançamento para entrar em uma órbita sincronizada com o Sol a uma altitude de 1 km.
Isto é possível graças ao motor Curie, que pode reiniciar várias vezes para lançar a carga em diferentes órbitas sem o seu próprio sistema de propulsão a bordo. Quando a tarefa foi concluída, o Kick Stage iniciou sua própria trajetória de combustão na atmosfera.
Os dados da missão de vela solar da NASA serão usados para melhorar o design das velas, que podem ser ampliadas até 2 m². Estas velas gigantes, que captariam o vento solar e seguiriam como os planadores terrestres, permitiriam voos de longa distância a altas velocidades sem necessidade de combustível.
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...lançado do veículo de lançamento Rocket Lab Electron do complexo de lançamento 1... ...o foguete Electron lançado junto com o foguete ACS3.... … passou do ponto Max-Q em um minuto e sete segundos… e assim por diante…
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