Uma espaçonave de classe orbital está um passo mais perto de retornar à Estação Espacial Internacional. Como parte de uma campanha de testes em andamento, a Sierra Space primeiro acoplou sua espaçonave Dream Chaser ao módulo Shooting Star no Centro de Testes da NASA. Neil Armstrong em Sandusky, Ohio.
Esta aeronave será a terceira e última espaçonave de carga que a NASA encomendou para entregar carga e experimentos científicos à Estação Espacial Internacional sob o contrato de Serviço de Reabastecimento Comercial.ces 2 (CRS-2). Em 2016, as empresas Northrop Grumman, Sierra Space e SpaceX receberam, cada uma, vários voos como parte do acordo, cujo valor máximo é de 14 mil milhões de dólares.
A empresa enfrentou vários anos de atrasos no desenvolvimento do Dream Chaser para chegar a este ponto. Mas a espaçonave, apelidada de Tenacity, iniciou recentemente uma série final de testes antes de ser enviada à Flórida para lançamento. Tenacity e seu módulo Shooting Star estão atualmente em uma posição de agitação na Divisão de Vibrações Mecânicas da NASA no ATF. Jimmy Kenyon, diretor do Centro de Pesquisa da NASA que leva o nome Glenn, nas proximidades de Cleveland, Ohio, descreveu-o como "o maior e mais poderoso sistema de agitação de espaçonaves do mundo".
Desde o início de janeiro, o Dream Chaser passou por vários testes de vibração horizontal e vertical para simular vibrações durante o lançamento e pouso. Um representante da Sierra Space disse que esta fase de testes deve ser concluída nos próximos dias. Em seguida, será transferido para o Complexo de Propulsão Espacial, onde será testado em condições que simulam as duras condições de estar em órbita.
“Vamos instalar o aparelho nas instalações, reduzir a pressão e a temperatura para a pressão muito baixa e as temperaturas muito baixas que a espaçonave experimentará quando entrar em órbita”, disse Kenyon. “E então usaremos um elemento de aquecimento dinâmico para simular o ambiente térmico que a espaçonave experimentará no Sol, o aquecimento solar enquanto estiver em órbita.”
Não está claro quanto tempo durará a próxima fase de testes, mas Kenyon disse que o plano é enviar o Dream Chaser e seu módulo Shooting Star ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida, para um lançamento no primeiro semestre do ano.
O voo Dream Chaser Tenacity será a primeira de sete missões de carga contratadas pela Sierra Space para a ISS. Vice disse na quinta-feira que o Tenacity será usado nos primeiros quatro vôos enquanto eles trabalham na próxima espaçonave, chamada Reverence.
“O Dream Chaser foi projetado desde o início para ser um veículo reutilizável, de alta confiabilidade e alta velocidade”, disse Tom Weiss, CEO da Sierra Space. “Aprenderemos muito entre as missões um e dois, e continuaremos aprendendo durante as missões três e quatro, mas, no longo prazo, pretendemos virar o veículo, colocá-lo no ar e trazê-lo de volta para atender os clientes." Segundo Weiss, o aparelho foi projetado para 15 missões, mas ele acredita que conseguirá ir muito além desses limites.
Após esta primeira missão, a NASA deverá criar um manifesto para voos de carga entre o Cygnus da Northrop Grumman, o Cargo Dragon da SpaceX e o Dream Chaser.
Uma das características únicas do Dream Chaser, comparado ao Dragon ou Cygnus, é sua capacidade de pousar em pistas comerciais em aeroportos fora do Centro Espacial Kennedy ou da Base da Força Espacial de Vandenberg. Vice observou que estão em negociações com o Japão sobre a possibilidade de lançar e desembarcar Dream Chasers naquele país. Eles também estão procurando outras oportunidades em todo o mundo.
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Oh meu Deus, há quantos anos eles estão construindo isso?