Usando dados do Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha (SOFIA) desativado - um projeto conjunto NASA e a Agência Espacial Alemã no Southwest Research Institute DLR, os cientistas detectaram pela primeira vez moléculas de água na superfície de um asteróide. Os cientistas examinaram quatro asteroides ricos em silicatos com o instrumento FORCAST para isolar assinaturas espectrais no infravermelho médio que indicam água molecular em dois deles.
“Os asteroides são remanescentes do processo de formação planetária, portanto a sua composição varia dependendo de onde se formaram na nebulosa solar”, diz a Dra. Anisia Arredondo, autora principal do artigo sobre a descoberta. "A distribuição da água nos asteróides é de particular interesse porque pode esclarecer como a água chegou à Terra."
Asteróides de silicato anidros ou secos se formam perto do Sol, enquanto materiais gelados se aglomeram mais longe. Compreender a localização dos asteróides e a sua composição permite-nos compreender como os materiais da nebulosa solar foram distribuídos e como evoluíram desde a sua formação. A distribuição de água no nosso sistema solar fornecerá informações sobre a distribuição de água noutros sistemas solares e, uma vez que a água é essencial para toda a vida na Terra, determinará onde procurar vida potencial, tanto no nosso sistema solar como fora dele.
“Descobrimos uma característica que pode definitivamente ser atribuída à água molecular nos asteróides Iris e Massalia”, disse Arredondo. “Baseámos a nossa investigação no sucesso da equipa que encontrou água molecular na superfície iluminada pelo sol da Lua. Pensámos que poderíamos usar o SOFIA para procurar esta assinatura espectral noutros corpos."
O SOFIA detectou moléculas de água numa das maiores crateras do hemisfério sul da Lua. Observações anteriores da Lua e dos asteróides detectaram alguma forma de hidrogénio, mas não foram capazes de distinguir a água do seu primo químico próximo, o hidroxilo. Os cientistas encontraram aproximadamente o equivalente a uma garrafa de água de 12 onças presa em um metro cúbico de solo espalhado pela superfície da Lua, quimicamente ligado a minerais.
“Com base na intensidade das características espectrais, a abundância de água no asteróide corresponde à quantidade de água na lua iluminada pelo sol”, disse Arredondo. "Da mesma forma, nos asteróides, a água pode ser ligada a minerais, bem como adsorvida em vidro de silicato, retida ou dissolvida em vidro de impacto de silicato."
Os dados dos dois asteróides mais fracos, Partenope e Melpomene, eram demasiado barulhentos para se chegar a uma conclusão definitiva. O instrumento FORCAST aparentemente não é suficientemente sensível para detectar a característica espectral da água, se presente. No entanto, com estes resultados, a equipa está a recrutar o Telescópio Espacial James Webb da NASA, o principal telescópio espacial infravermelho, para usar a sua óptica precisa e a sua excelente relação sinal-ruído para estudar mais objectos.
“Fizemos medições iniciais de mais dois asteróides com Webb durante o segundo ciclo”, disse Arredondo. “Temos outra proposta para o próximo ciclo para explorar mais 30 objetos. Estes estudos irão aprofundar a nossa compreensão da distribuição de água no Sistema Solar."
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