Dr. Benjamin Pope da Universidade de Queensland e seus colegas do Observatório Nacional Holandês ASTRON conduziram uma busca por planetas usando o mais poderoso radiotelescópio Low Frequency Array (LOFAR), localizado na Holanda.
"Detectamos sinais de 19 anãs vermelhas distantes, quatro das quais são melhor explicadas pelos planetas que as orbitam", comentou Pope. "Sabemos há muito tempo que os planetas do sistema solar emitem ondas de rádio poderosas porque seus campos magnéticos interagem com o vento solar, mas os sinais de rádio de planetas fora do nosso sistema ainda não foram detectados. Esta descoberta foi um passo importante para a radioastronomia e poderia levar à descoberta de planetas em toda a galáxia."
No passado, os astrônomos só podiam detectar as estrelas mais próximas por emissão de rádio persistente, e todo o resto no céu de rádio era gás interestelar ou exóticos, como buracos negros. Agora, os radioastrônomos podem ver estrelas velhas simples durante as observações e, com essa informação, podemos procurar quaisquer planetas ao redor dessas estrelas.
A equipe se concentrou em anãs vermelhas, que são muito menores que o Sol e têm intensa atividade magnética que causa explosões estelares e emissões de rádio. Mas também apareceram algumas estrelas antigas e magneticamente inativas, o que pôs em dúvida as ideias geralmente aceitas.
Joseph Cullingham, da Universidade de Leiden, e ASTRON, o principal autor da descoberta, e sua equipe estão confiantes de que esses sinais vêm do acoplamento magnético de estrelas e planetas em órbita invisíveis, como a interação entre Júpiter e sua lua Io.
“Na Terra, existem auroras, comumente chamadas de luzes do norte e do sul, que também emitem poderosas ondas de rádio – isso se deve à interação do campo magnético do planeta com o vento solar”, disse ele. “Mas no caso das auroras de Júpiter, elas são muito mais fortes porque sua lua vulcânica Io ejeta material para o espaço, enchendo o ambiente de Júpiter com partículas que causam auroras extremamente poderosas. Nosso modelo desta emissão de rádio estelar é uma versão ampliada de Júpiter e Io, com o planeta envolvido em torno do campo magnético da estrela, alimentando a matéria com enormes correntes que também causam auroras brilhantes. Esta visão chamou nossa atenção a vários anos-luz de distância.''
Agora, a equipe de pesquisa queria confirmar que os planetas propostos realmente existem. "Não podemos ter 100% de certeza de que as quatro estrelas que achamos que têm planetas são realmente seus hospedeiros, mas podemos dizer que uma interação planeta-estrela é uma explicação melhor para o que estamos vendo", disse Pope.
As descobertas do LOFAR são apenas o começo, mas o telescópio só é capaz de rastrear estrelas que estão relativamente próximas, a até 165 anos-luz de distância. Com o radiotelescópio Square Kilometer Array na Austrália e na África do Sul já em construção e com probabilidade de entrar em operação em 2029, a equipe prevê que será capaz de ver centenas dessas estrelas a distâncias muito maiores.
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