Intuitive Machines, que planejava lançar sua primeira missão robótica em Lua IM-1 em 12 de janeiro de 2024, agora esperará pelo menos mais um mês devido a atrasos em voos com a SpaceX. A nova janela de lançamento não começará até meados de fevereiro, disse a Intuitive, e durará vários dias.
“A janela atualizada surge depois que condições climáticas adversas levaram a mudanças no cronograma de lançamento SpaceX", escreveram representantes da empresa. O mau tempo na Flórida já forçou recentemente a SpaceX a adiar o lançamento do foguete Falcon 9 que transportava satélites Starlink e do Falcon Heavy, que deveria colocar em órbita o misterioso avião espacial X-37B da Força Espacial dos EUA.
A espaçonave IM-1 está programada para pousar no pólo sul da Lua, o que poderá ser a primeira missão comercial à superfície lunar. Embora este título possa ser assumido pela Astrobotic Technology, que planejou lançar um módulo de pouso Peregrino. O Peregrine está programado para voar em 8 de janeiro a bordo do foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance, marcando a missão de estreia do veículo de lançamento.
A Intuitive Machines enfatizou que sua espaçonave está pronta para o lançamento e apenas aguardando que o foguete Falcon 9 fique disponível e a janela de lançamento se abra. Após o lançamento, o módulo de pouso Nova-C terá como objetivo pousar na borda de Malapert A, uma cratera próxima ao pólo sul da Lua, quando “condições específicas de iluminação” estiverem disponíveis.
Várias empresas privadas internacionais tentaram pousar um aparelho na Lua, mas até agora ninguém conseguiu. Por exemplo, uma empresa de Tóquio ispace lançou a máquina Hakuto-R, mas ela travou. Mas a NASA espera tornar os pousos comerciais regulares num futuro próximo. Tanto a missão IM-1 quanto a missão Peregrine são financiadas pelo programa Commercial Lunar Payload Servicing da agência.ces. O objetivo é apoiar futuros pousos de tripulações do programa Artemis da NASA, que visa estabelecer uma base de pesquisa perto do pólo sul da Lua nos próximos anos.
NASA espera que a missão Artemis III, na qual os astronautas pousarão no Pólo Sul, ocorra em 2025 ou 2026. No entanto, dados os atrasos com o módulo de pouso Starship pela SpaceX e alguns trajes espaciais privados, 2027 parece uma meta mais realista.
Por enquanto, quatro astronautas devem voar ao redor da Lua como parte da missão Artemis II no final de 2024, se o treinamento da tripulação e o desenvolvimento de equipamentos essenciais – a espaçonave Orion e o foguete do Sistema de Lançamento Espacial – continuarem dentro do cronograma.
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