A primeira missão totalmente privada à Estação Espacial Internacional foi lançada ontem da Flórida com uma tripulação de quatro pessoas da Axiom Space. A NASA vê a parceria como um passo fundamental em direção ao seu objetivo de comercializar uma região do espaço conhecida como Low Earth Orbit, permitindo que a agência se concentre em projetos mais ambiciosos no espaço mais profundo.
O foguete SpaceX Falcon 9 com a cápsula Crew Dragon Endeavor foi lançado às 20h15, horário de Kyiv, do Centro Espacial Kennedy. "Estamos tirando um negócio comercial da Terra e colocando-o no espaço", disse o administrador da NASA, Bill Nelson, antes do lançamento.
A missão Axiom-1 é comandada pelo ex-astronauta da NASA Michael Lopez-Alegría, com dupla cidadania dos Estados Unidos e da Espanha, que voou quatro vezes em sua carreira de 20 anos e visitou a ISS pela última vez em 2007. Ele foi acompanhado por três tripulantes pagos: o investidor imobiliário americano Larry Connor, o investidor e filantropo canadense Mark Pati e o ex-piloto de caça israelense, investidor e filantropo Eitan Stibbe. O preço amplamente conhecido dos ingressos, que inclui uma estadia de oito dias no posto avançado, é de US$ 55 milhões.
Mas, ao contrário dos recentes voos suborbitais que chamam a atenção da Blue Origin e Virgin Galactic, a Axiom diz que sua missão não deve ser vista como turismo.
A bordo da ISS, orbitando a uma altitude de 400 km acima do nível do mar, o quarteto realizará projetos de pesquisa, incluindo uma demonstração da tecnologia de telhas inteligentes do MIT que forma um enxame robótico e se automonta na arquitetura espacial.
Outro experimento envolve o uso de células-tronco cancerígenas para cultivar minitumores e, em seguida, usar um ambiente de envelhecimento acelerado em microgravidade para detectar mudanças precoces nesses tumores e melhorar a detecção precoce do câncer na Terra.
Além disso, o membro da tripulação Stibbe planeja homenagear seu amigo Ilan Ramon, o primeiro astronauta israelense que morreu no desastre do ônibus espacial Columbia em 2003, quando a espaçonave se desintegrou na reentrada. As páginas sobreviventes do diário espacial de Ramon, assim como as lembranças de seus filhos, serão entregues na estação Stibbe.
A tripulação do Axiom-1 viverá e trabalhará ao lado da tripulação permanente da estação: atualmente há três americanos e um alemão do lado americano e três russos do lado russo.
Fundada em 2016, a Axiom, com sede em Houston, vê os voos como os primeiros passos em direção a um objetivo maior: construir sua própria estação espacial privada. O primeiro módulo deve ser lançado em setembro de 2024, disse o presidente e CEO Michael Saffredini. Está planejado para primeiro ser anexado à ISS e, eventualmente, voar de forma autônoma quando a ISS for aposentada e de-orbitada em algum momento após 2030.
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