Duas startups apresentaram uma proposta que poderia prolongar a vida útil do icônico Telescópio Espacial Hubble da NASA, que está em órbita há mais de 30 anos. O Hubble enfrentou inúmeros problemas nos últimos meses e anos, incluindo um desligamento causado por um computador de carga útil com defeito em 2021.
Agora, duas startups, a Momentus Space, com sede na Califórnia, e a Astroscale, com sede em Tóquio, se uniram para oferecer uma solução usando a nova tecnologia de propulsão aquática. O Hubble está atualmente desfrutando de um período de operação saudável e produtiva, tendo recentemente obtido várias imagens, incluindo uma observação do asteróide Dimorphos, o alvo da missão de defesa planetária DART da NASA.
Mesmo que o Hubble esteja operacional, mesmo que seu hardware tenha décadas e funcione em um computador em espera, ele eventualmente retornará à atmosfera da Terra devido ao arrasto atmosférico.
Em sua taxa atual de descida orbital – a altitude orbital do Hubble caiu cerca de 30 km desde seu lançamento em 1990 – os especialistas estimam que ele queimará em nossa atmosfera em meados da década de 2030.
Sabendo que os dias do Hubble estavam contados, a NASA emitiu no ano passado um pedido de informações (RFI) pedindo ao setor privado que desenvolvesse a tecnologia e a metodologia necessárias para relançar o Hubble em uma órbita mais alta.
A SpaceX manifestou interesse, dizendo que suas missões privadas no âmbito do programa Polaris, liderado pelo bilionário Jared Isaacman, poderiam incluir um encontro com o Hubble, no qual uma espaçonave Crew Dragon provavelmente levaria o telescópio a uma órbita mais alta.
A Momentus Space e a Astroscale apresentaram agora uma proposta conjunta que envolve trazer o Hubble para uma nova órbita e remover dele quaisquer detritos potencialmente perigosos.
Esta semana, na terça-feira, 9 de maio, a Momentus Space anunciou que sua espaçonave Vigoride-5 usou com sucesso um sistema experimental de propulsão de água para elevar sua órbita em aproximadamente 3 km.
"Mesmo aos 33 anos, o Hubble é totalmente capaz de continuar sua missão, onde está envelhecendo em estabilidade orbital", explicou John Rudd, CEO da Momentus, em um comunicado à imprensa. “Estou satisfeito por termos colaborado para oferecer à NASA uma maneira muito econômica de continuar operando esse investimento científico de bilhões de dólares usando a nova tecnologia robótica de manutenção espacial”.
Enquanto isso, a Astroscale está desenvolvendo um serviço de remoção de detritos orbitais. Ambas as empresas esperam lançar o rebocador espacial Vigoride para a órbita baixa da Terra. Uma vez lá, ele tentará elevar a órbita do Hubble em cerca de 50 km, elevando-o mais alto do que sua órbita original. Se tiverem sucesso, o Hubble pode continuar a aumentar seu já impressionante legado se seu equipamento aguentar.
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