A NASA e a agência espacial alemã DLR anunciaram em 28 de abril que o observatório astrofísico aéreo encerrará suas operações em setembro. As agências disseram que os voos do Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) - um Boeing 747 com um telescópio infravermelho de 2,7 metros montado em sua fuselagem - terminarão até 30 de setembro, quando sua atual missão estendida terminar.
Nos últimos anos, o futuro do SOFIA tem sido questionado devido aos altos custos operacionais. A NASA gasta cerca de US$ 85 milhões por ano no SOFIA, mais do que qualquer outra missão de astrofísica operacional, exceto o Telescópio Espacial Hubble. A NASA propôs encerrar o financiamento do SOFIA em suas propostas orçamentárias para os anos fiscais de 2021 e 2022, mas o Congresso restaurou o financiamento.
Revisão de Dez Anos de Astrofísica do Astro2020, publicado em novembro, recomendou que a NASA encerrasse o projeto SOFIA, citando seu alto custo e produção científica limitada. “Por seu custo, o SOFIA não foi um projeto cientificamente produtivo ou impactante ao longo de sua vida”, disse o relatório de revisão final, que recomenda que a NASA feche o SOFIA até 2023.
Funcionários da associação (USRA) que lida com as operações científicas do SOFIA argumentaram em janeiro que a Decadal Review baseou suas descobertas em informações antigas que não refletiam o aumento do desempenho científico do SOFIA, como o aumento do tempo de observação e um número crescente de publicações. No entanto, a NASA precisa de um acordo com o DLR para avançar com qualquer desligamento do SOFIA, pois a agência alemã tem uma participação de 20% no programa e seus custos.
“A SOFIA concluirá suas operações planejadas no ano fiscal de 2022, seguida de um desligamento planejado”, disse a NASA, e os dados coletados serão colocados em arquivos online. Cerca de mais 70 voos SOFIA estão planejados este ano, incluindo mais de 30 durante a implantação no sul da Nova Zelândia.
"O término dos voos SOFIA não é de forma alguma o fim da cooperação Alemanha-EUA", disse Thomas Zurbuchen, administrador assistente da NASA para ciência, em comunicado ao DLR. Ele disse que as agências realizarão um workshop conjunto neste verão para identificar novos projetos em potencial "em áreas científicas futuras".
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