Probe OSIRIS-REx, que entregou amostras preciosas do asteroide Bennu à Terra, agora rumo ao asteroide Apophis, que antes era considerado potencialmente perigoso para a Terra.
A espaçonave aproveitou seu retorno à Terra para definir o rumo para Apophis. Cerca de 20 minutos depois de libertar a cápsula contendo material não contaminado do asteróide, ligou os motores, mudou de rumo e partiu para outro voo longo e circular.
Esta difícil jornada levará OSIRIS-REx muito mais perto do Sol do que originalmente planejado. Ele orbitará Vênus e revisitará a Terra, eventualmente permitindo que finalmente chegue a Apophis. Isso deverá acontecer, segundo o plano, no dia 8 de abril de 2029.
A sonda não coletará amostras, mas estudará o asteroide durante 18 meses. Estas operações de encontro incluirão a visualização e mapeamento do Apophis, bem como uma manobra de encontro semelhante à usada para recuperar material de Bennu. Esta etapa fornecerá informações exclusivas sobre seu interior, composição e propriedades.
Apophis é um intrigante objeto próximo à Terra com cerca de 340 m de tamanho. Antigamente se pensava que poderia colidir com a Terra em 2068, mas o asteróide não é mais considerado uma ameaça. A próxima aproximação do Apophis à Terra ocorrerá em 13 de abril de 2029 - passará a uma distância de 32 mil km de nós, e este evento potencialmente proporcionará à humanidade uma grande oportunidade de estudar a rocha espacial.
para Ben é um asteróide tipo B rico em carbono, e Apophis é um asteróide tipo S, ou asteróide "rochoso", consistindo principalmente de silicatos e ferro níquel. Essas relíquias da era primordial são comuns no interior do sistema solar e podem ajudar a solucionar o mistério da origem dos planetas e dos processos que levaram à sua formação.
Pelas suas propriedades, também será útil para o programa de defesa planetária. Mas o asteroide pode não ser o que parece (como o OSIRIS-REx encontrou no caso de Bennu). Portanto, não saberemos como é realmente o Apophis até que a sonda se aproxime dele. E a missão OSIRIS-APEX pode não ser a única visita a Apophis.
O Grupo de Avaliação de Pequenos Corpos da NASA recentemente instou a agência a encontrar uma maneira de passar pelo Apophis antes de seu encontro próximo com a Terra. Isto “forneceria uma investigação completa desta notável oportunidade para quantificar e compreender os efeitos das marés planetárias na evolução dos asteróides e reunir informações importantes sobre a estrutura interna do Apophis que de outra forma não estariam disponíveis”, dizem os cientistas. No entanto, não é um facto que tal missão venha a ocorrer.
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