O novo veículo de terreno lunar (LTV) será parte veículo e parte robô. O carro que ele planeja criar NASA, será necessário para transportar dois astronautas pela superfície da Lua, mas também funcionará de forma semi-autônoma para realizar experimentos por conta própria.
Semelhante à forma como os rovers Perseverance ou Curiosity operam em Marte, o LTV coletará amostras e realizará análises, com os operadores controlando suas operações remotamente. A NASA agora está convidando empresas privadas a enviar suas propostas para um contrato para fornecer serviços LTV para futuras missões Artemis.
A agência forneceu uma lista de requisitos de serviço e design. Semelhante à abordagem da NASA para o Crew Dragon da SpaceX e o programa de tripulação comercial para transportar astronautas para a ISS, os licitantes da LTV devem fornecer serviços abrangentes como parte de seu contrato, "desde o desenvolvimento e entrega na superfície lunar até as operações" - são relatados na NASA.
O LTV deve operar de forma autônoma, então a NASA planeja equipar o veículo com um conjunto de instrumentos científicos, um braço robótico e ferramentas de busca para continuar a pesquisa.
Ártemis III será o primeiro pouso lunar do programa e está programado para ser lançado no final de 2025. No entanto, o LTV proposto não fará parte dessas missões. As operações tripuladas usando o novo veículo não devem começar até o lançamento do Artemis V em 2029. Mas a NASA quer mais do que apenas um carrinho de golfe lunar para astronautas e carga, e planeja usar o LTV até que os astronautas cheguem.
Dessa forma, a agência espera encontrar recursos na superfície com mais eficiência meses. As missões visam encontrar recursos no pólo sul da lua, incluindo gelo de água, que pode ser processado para criar uma ampla gama de itens essenciais, desde água potável até combustível para foguetes. Usar recursos locais para aumentar suprimentos para missões interplanetárias é um componente importante de missões espaciais de longa duração.
Para sobreviver nas duras condições do Pólo Sul meses, o LTV precisará funcionar e manobrar em uma ampla gama de condições naturais e flutuações extremas de temperatura, além de fornecer energia durante longos períodos de escuridão, quando os painéis solares não ajudarem. O novo LTV deve ser capaz de explorar áreas potencialmente ricas em recursos e navegar melhor na localização de futuros habitats lunares.
A NASA planeja anunciar sua seleção para a concessão do contrato LTV em novembro de 2023. Qualquer que seja o projeto escolhido, a empresa terá que provar as capacidades do rover na superfície lunar antes que a agência certifique o LTV para operação tripulada.
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