A espaçonave interestelar Voyager 2 da NASA foi lançada em 1977 e agora está a mais de 20 bilhões de quilômetros da Terra. Apesar de seu número, é a espaçonave operacional mais antiga da NASA, tendo sido lançada do Complexo de Lançamento 41 em Cabo Canaveral duas semanas antes da Voyager 1. A Voyager 2 está equipada com cinco instrumentos científicos que lhe permitiram enviar uma riqueza de dados valiosos para a Terra nas décadas desde o seu lançamento.
Agora, a NASA anunciou que usará uma pequena quantidade de energia de backup para ajudar a manter todos os instrumentos científicos da Voyager 2 vivos até 2026, em vez de deixar um falhar este ano. As sondas Voyager são as únicas espaçonaves feitas pelo homem que alcançaram o espaço interestelar. Eles ajudaram a mudar nossa percepção de nosso lugar no universo.
Essas duas espaçonaves são as únicas a operar fora da heliosfera do nosso Sol, as partículas protetoras e os campos magnéticos gerados pelo Sol que marcam a fronteira entre nosso Sistema Solar e o espaço interestelar. Portanto, é compreensível que a NASA queira que eles trabalhem o máximo possível para coletar o máximo de dados possível.
"Os dados científicos devolvidos pelas Voyagers tornam-se mais valiosos quanto mais longe do Sol eles viajam, então estamos definitivamente interessados em manter o maior número possível de instrumentos científicos pelo maior tempo possível", Linda Spilker, cientista do projeto Voyager no Laboratório, explicado em uma postagem de blog. do motor a jato da NASA no sul da Califórnia.
Ambas as sondas são alimentadas por geradores termoelétricos de radioisótopos (RTGs), que convertem o calor do decaimento do plutônio em eletricidade. Embora esses sistemas tenham mantido a espaçonave Voyager funcionando por mais de 45 anos, o processo de decaimento significa que os geradores produzem um pouco menos de energia a cada ano. Até agora, os especialistas da missão desligaram gradualmente os sistemas para manter os instrumentos científicos vivos. No entanto, a Voyager 2 agora está no máximo, o que significa que os funcionários da NASA estão decidindo qual instrumento será desligado primeiro este ano.
Enquanto isso, a Voyager 1 teve um instrumento que falhou no início da missão, o que significa que os operadores não terão que tomar uma decisão semelhante sobre a sonda gêmea por mais um ano.
O Voyager está equipado com um estabilizador de tensão, que inicia um circuito de backup em caso de flutuações de tensão. A NASA decidiu que agora usará essa energia de reserva para manter todos os cinco instrumentos científicos da Voyager 2 funcionando por um pouco mais de tempo - até 2026, para ser exato.
Obviamente, isso significa que a Voyager 2 perderá essencialmente seu backup contra flutuações de tensão potencialmente perigosas. No entanto, a equipe da NASA decidiu que, após 45 anos de relativa estabilidade dos sistemas elétricos da Voyager 2, estava disposta a correr esse risco. Se o novo método funcionar como pretendido, a NASA pode aplicá-lo à Voyager 1 em um ano.
“A voltagem alternada representa um risco para os instrumentos, mas determinamos que é um risco pequeno, e a alternativa oferece uma grande recompensa – a capacidade de manter os instrumentos científicos por mais tempo”, disse Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager na JPL. “Estamos observando a espaçonave há várias semanas e essa nova abordagem parece estar funcionando”.
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